却说唐玄宗晚年好大喜功，因石堡城（今青海西宁市西南）乃大唐与吐蕃边境之要冲，因此急欲征服之，遂诏王忠嗣问以攻取之略。其时王忠嗣兼任河西、陇右、朔方、河东四镇节度使，史称“佩四将印，控制万里，劲兵重镇，皆归掌握，自国初以来，未之有也。”由此可见玄宗对其之信任无以复加。王忠嗣见玄宗垂询，惶恐奏道：“石堡险固异常，且吐蕃举国而守，若屯兵城下，不死伤数万恐事不可图。臣惶恐，但觉所得不如所失，还请圣上休兵，此方为计之上者。”玄宗见其与己意见相左，大为不快。
当时占据相位之李林甫特别忌恨王忠嗣，因此在其身边暗插眼线，日夜监视，以访求其过错，好在玄宗面前参他一本。天宝六年（西元747年），董延光揣测玄宗和李林甫之意，贪功献策，请兵攻打石堡城。李林甫于是上书玄宗，诏王忠嗣分兵接应董延光。王忠嗣发兵十分勉强，且无犒饷匹配，董延光极为不悦。时任河西兵马使之李光弼知李林甫与王忠嗣不睦，而董延光为李林甫之亲信，急忙来劝王忠嗣道：“大夫既以数万众拨付给董延光，但无犒劳军饷，此人乃贪吝之徒，大夫财帛盈库，何惜数万段之赏以杜绝其谗口？此人如战事不捷，必归罪于大夫矣。”
王忠嗣道：“李将军前来告诫，出于爱忠嗣之心，我岂能不知？但忠嗣平生之愿望，难道仅仅是富贵吗？今日争夺这一城池，得之不能制敌要害，不得之也对我大唐无害，忠嗣岂能以数万人之性命作此游戏，以博一高官哉？假如圣上见责，了不得找我回去做一个金吾羽林将军，归朝宿卫；再其次，也是个黔中上佐。我不想那么多，此所甘心。”李光弼钦佩万分，道：“之前恐连累大夫，敢以衷告。大夫能行古人之事，非光弼所能及！”
不久后，董延光过期仍未攻下石堡城，于是将师出无功之罪全部加在王忠嗣身上。李林甫又令济阳别驾魏林诬告王忠嗣与太子勾结，将不利于玄宗。玄宗不辨真假，怒而征其入朝，令三司推讯之，几陷于极刑。
是年冬，玄宗在华清宫召见哥舒翰，言谈甚欢，遂以之为鸿胪卿，兼西平郡太守，摄御史中丞，代王忠嗣为陇右节度支度营田副大使，知节度事。哥舒翰原来在王忠嗣麾下，极受王忠嗣赏识，此时见王忠嗣因诬受难，于是为其极力辩解，请求以自己之官爵为王忠嗣赎罪。玄宗不听，走入内宫，哥舒翰毫不放弃，一路追随，言词极为慷慨，乃至声泪俱下。玄宗深受其感动，遂留王忠嗣一命，贬其为汉阳（今湖北）太守。一年后王忠嗣抑郁以终，年仅四十五岁。
却说那哥舒翰本为突骑施首领哥舒部落之后裔，当时游牧之人多以部落称姓，因以为氏。哥舒翰年轻时家财万贯，倜傥任侠，好然诺，纵蒲酒。四十岁遭父丧，挥霍光家产后，客居京师三年，遭长安尉对其无礼，于是慨然发愤，仗剑奔赴河西（今甘肃武威）从军。哥舒翰初事节度使王倕，天宝元年（西元742年），王倕攻下新城（今青海门源），派哥舒翰经略该地，因其纪律严明，不服气者则棒杀之，是以三军无不震慑。后节度使王忠嗣补其为衙将。哥舒翰好读《左氏春秋传》及《汉书》，疏财重气，士多归之，王忠嗣十分欣赏，以之为大斗军副使，尝使哥舒翰讨伐吐蕃于新城。其时同列一副者对哥舒翰礼倨，不听调用，哥舒翰为立军威，怒而挝杀之，从此军中股怵，后迁左卫郎将。不久吐蕃寇边，哥舒翰拒之于苦拔海，其众三行，从山差池而下，翰持半段枪当其锋击之，三行皆败，无不摧靡，由此天下知名。
天宝七年（西元748年），哥舒翰筑神威军于青海上，但被吐蕃攻破；哥舒翰又筑城于青海中龙驹岛，并散布流言曰此地有白龙出没，遂名为应龙城，吐蕃人素来疑神疑鬼，遂不敢再靠近青海。天宝八年（西元749年），唐玄宗以朔方、河东群牧十万众，委派哥舒翰统领，攻打石堡城。起先数日战事不利，久攻不克，哥舒翰怒捽其部将高秀岩、张守瑜，将斩之。高秀岩道：“石堡坚固非常，请将军再给末将等三日，若到时仍不能克，末将也无颜相见，当自寻了断。”哥舒翰喜其壮烈，赐酒为其壮行。高秀岩等此时只能胜不能败，因此个个不顾性命，勇猛万分，以一当十，遂如期攻下石堡。捷报到京，唐玄宗十分高兴，拜哥舒翰特进、鸿胪员外卿，赐物千匹、庄宅各一所，加摄御史大夫，其一子赐为五品官。哥舒翰以赤岭为西塞，开屯田，备军实。同年闰月己丑，哥舒翰改石堡城为神武军。
其时哥舒翰素与安禄山不睦，玄宗总想令他俩和解。禘袷吉礼时，正好二人俱来朝见，玄宗使骠骑大将军高力士宴二人于城东。因哥舒翰之母乃于阗王女，安禄山谓哥舒道：“我父胡人，母突厥人；公父突厥人，母胡人。俺们族类本同，安得不相互亲爱？”哥舒翰却鄙其为人谗佞，冷冷地道：“兄既见爱，小弟不敢不尽心。”安禄山见哥舒翰言语冷漠，欲反唇相讥，高力士怕惊扰玄宗，以目示意他俩息怒，哥舒翰托醉而去。从此，哥舒翰与安禄山越发相仇。
（作者按：禘袷乃古代吉礼的一种。即天子诸侯丧事毕，于太庙中合祭远近祖先神主，以示追远孝敬之意。夏殷之际，心祭必古卜吉日，奉献牲牢贡品及助祭之物，并行合食之礼。后代多因之。《礼记·曾子问》：“祫祭于祖，则祝迎四庙之主。”）
唐玄宗见和解不成，不免郁闷。闰月丙寅日，玄宗亲谒太清宫行禘袷礼，册圣祖玄元皇帝（即太上老君）尊号为圣祖大道玄元皇帝。文武百官为拍玄宗马屁，上皇帝尊号为开元天地大宝圣文神武应道皇帝。此时石堡城终于被收于大唐麾下，故玄宗十分高兴，志得意满，因此对镇守安西之高仙芝以及镇守北庭之诸多边将，也多有赏赐。
天宝八年（西元749年）十一月乙未（初五日），吐火罗（在小勃律以西，今阿富汗北部）叶护失里忙伽罗上表大唐，道：“羯师王亲附吐蕃，困苦小勃律镇军，阻其粮道。臣思破凶徒，望发安西兵，以来岁正月至小勃律，六月至大勃律。”于是唐玄宗命高仙芝出军，攻下羯师国（今巴基斯坦奇特拉尔），保护粮道。
那羯师国乃介于小勃律与其南个失密之间的部落。个失密（今印度河河谷地区）盛产粮食，其国王曾屡次上书长安，要求与唐军合作抑制吐蕃，并承诺保证二十万唐军之粮草供应。唐玄宗十分欣喜其附庸，因此屡次派兵与吐蕃争夺小勃律，占据交通要道。如今粮道被羯师国困阻，玄宗自然不肯罢休。
高仙芝接到圣旨后，不敢怠慢，一边研究行军路线，一边准备好粮草。一切就绪后，便点起兵马，开始行军。羯师国在小勃律西南，因出发前准备充分，且这时小勃律已经收复，因此道路畅通，酷寒中行军虽然艰苦，但却很顺利。
天宝九年（西元750年）二月，高仙芝率师击败羯师军队，俘虏了羯师王勃特没。三月十二日，唐玄宗册立勃特没的哥哥素迦为羯师王。由于杰出的军事才能与山地行军组织才能，高仙芝被吐蕃和大食等国誉为“山地之王”。该称号传入长安后，唐玄宗甚为喜欢，倚高仙芝为西域长城。但同时朝中如杨国忠、李林甫之流，甚至太监高力士，都甚为忌恨。
约同一时期，白衣大食统治集团之间的矛盾不断激化，内讧不止，受压迫之非阿拉伯穆斯林们纷纷揭竿而起。阿拔斯之后裔阿布·阿拔斯利用波斯籍释奴阿布·穆斯利姆在呼罗珊之力量，联合什叶派，于西元750年推翻了伍麦叶家族之统治，建立了阿拔斯王朝。因旗子尚黑色，中国史书称之为黑衣大食（即今阿拉伯），后在曼苏尔统治时代于西元762年迁都巴格达。
黑衣大食勃兴于西方后，不断向东扩张，先后逼迫安国、火寻、戊地、石国、吐火罗等国屈服，要它们按时交纳沉重的赋税。这些国家不堪重负，纷纷向大唐求援，因此大唐与大食在争夺西域之统治地位时矛盾尖锐。而青藏高原上日益强大之吐蕃王国，也时有分一杯羹之意。所幸唐玄宗倚仗高仙芝等在西域实施了有效之对策，强有力地遏止了大食向东继续扩张之势头。
其时从中亚粟特地区来到大唐西域之粟特人后裔迁居那密水之南，其领袖乃温姓月氏人，始居祁连山北之昭武城，后为突厥所破，便向南依葱岭（今帕米尔高原）而居，建立康国。后王室分裂为康、安、曹、石、米、何、火寻、戊地、史等，世谓“昭武九姓”。康地土沃宜禾，出好马，因此兵强于诸国。
分裂后之康国，又名萨末鞬或飒秣建，其南距史国一百五十里，西北距西曹百余里，东南距米国约一百里，北距中曹五十里。在那密水南，大城三十，小堡三百。
安国，又名布豁或捕喝，东北邻东安国，西南至毕国，西濒乌浒河，国都阿滥谧城。全国大城四十，小堡千余，募勇健者为柘羯。柘羯，汉语即战士之意。唐高祖武德年间（西元618-626年），安国曾遣使入朝大唐。唐太宗贞观（西元627-649年）初，安国向大唐进贡土特产，太宗李世民用丝绸、瓷器等物厚赠其使，道：“西突厥已降伏于我大唐，如今商旅可畅通无阻矣。”是以安国便与大唐频繁往来。
同年，东安国见安国进贡不多，大唐天子之馈赠却不少，于是也搜罗了些土特产，向大唐进贡。那东安国又叫喝汗，在那密水之南，东距何国二百余里，西南至大安国四百里。都城在喝汗城，全国大城二十，小堡一百。
东曹国，又名率都沙那、苏对沙那、劫布呾那或苏都识匿，居波悉山之阴。东北距俱战提约二百里，北与石国相邻，西与康国相邻，东北至宁远，皆四百里许，南至吐火罗五百里。唐高祖武德年间，与康国同遣使入朝大唐，拜在当时尚为秦王之李世民门下，唐高祖李渊十分高兴。
西曹国南接史及波览，都城在瑟底痕城。唐高祖武德年间入朝大唐。唐玄宗天宝元年（西元742年），西曹国遣使者向大唐进贡土特产，玄宗诏封其王为怀德王，并给予大量赏赐。西曹王遂对大唐感恩涂地，道：“愿与唐人一道，接受天子调发，辅助天子征讨西域。”
中曹国居西曹之东，康国之北，都城为迦底真城。
石国，又名柘支或赭时，乃汉朝时大宛国之北方边陲，此地离大唐京师西安九千里，东北与西突厥相邻，西北与波腊相邻，南二百里为俱战提，西南五百里为康国，方圆千余里，右靠素叶河，国王姓石。隋炀帝杨广大业（西元605-618年）初年，西突厥杀其国王，以特勒匐职统其国。后唐太宗李世民击破突厥，石国便多次向大唐进献土产。
米国，又名弥末或弥秣贺，北距康国一百里，国王治理钵息德城，唐高宗李治永徽（西元650-655年）年间为大食所破，显庆三年（西元658年）为唐高宗收复，授其国王昭武开拙为刺史，自是朝贡大唐不绝。
何国，又名屈霜你迦或贵霜匿，即康居小王附墨城故地。唐太宗贞观十五年（西元641年），何国遣使者入朝，太宗李世民亦给以丰厚之赏赐。后来大唐征讨西域时，其多次主动提供粮草。
火寻国，又名货利习弥或过利，居乌浒水之南。东南六百里与戊地国相邻，西南与波斯国相邻，西北抵突厥曷萨，乃康居小王奥鞬城故地，国王治理急多飓遮城。诸胡惟其国有车牛，商贾乘之以行于诸国。唐玄宗天宝十年（西元751年），火寻国遣使者入朝大唐，献黑盐。在此之前，高仙芝及前几任安西军政长官都曾多次征讨该国。
史国，又名佉沙或羯霜那，居独莫水之南，为康居小王苏薤城故地。西一百五十里为那色波，北二百里为米国，南四百里为吐火罗。该国有城五百，地方数千里。贞观十六年（西元642年），国王沙瑟毕开始入朝大唐。
此外，西域当时尚有大勃律、小勃律、吐火罗、石汗那等三十余国，难以尽述。而高仙芝以安西大都护府之两万余兵力，纵横西域，为大唐与西域诸国之邦交立下赫赫功劳。这些国家虽然名义上要臣服于大唐，实际上却从大唐获得了十分丰厚之回报。唐朝天子之赏赐，往往比各国之进贡要宝贵得多。大唐之军队在西域建立了一个良好的外交秩序，俨然组成一个小联合国。再由于大唐并不像大食人那样在宗教信仰上极为霸道，因此西域各国对于臣服于大唐，绝大多数是心甘情愿的。
当时中亚之石国（都城在拓折城，在今乌孜别克斯坦塔什干一带）地处丝绸之路，农业发达，居民善于经商，可谓富甲西方。石国被大食侵占后，迫于大食压力，渐渐对大唐有所不恭。高仙芝见状，遂上书唐玄宗，道：“石国之王无蕃臣礼，当讨伐。”玄宗初时不许。只因石国自附庸于大唐以来，一直朝贡不断，曾被唐玄宗册封为怀化王，并赐予免罪铁券，因此唐玄宗要高仙芝先讲和。
高仙芝得到旨意，只好兵临城下，以战促谈。石国原不想背叛大唐，只是被大食所迫，所以当唐军到后，国王那俱车鼻施同意讲和，只是不敢开城迎接唐军入内。但高仙芝出兵远来，若撒手就回，怕石国随即又会反复，因此不免踌躇，而且部众对于长途跋涉一无所获也极为不满。
就在高仙芝迟疑之际，手下的一员副将道：“石国富庶，大食垂涎已久，今次若讲和，我等今天去，大食明天来，我安西兵马将疲于奔命。”高仙芝道：“本使又何尝不知！但皇上爱护石国，圣旨中和谈之命，本使不可违抗。”那副将附耳低声道：“大使只要上书圣上，说石国不肯讲和，不得已擒杀之。”高仙芝迟疑道：“此乃欺君之罪，本使不敢背负！”那副将道：“大使此时不取，必将便宜大食，还请大使念众军劳苦，当机立断。”此时部众多有附和者，高仙芝眼见耗费军需甚大，本也不愿空手而回，于是遣使者入城，骗那俱车鼻施道：“我大唐天子向来对石国爱护有加，今知石国为大食所迫，故不加追究，但国王须亲去长安，向我大唐天子请罪，祈求原宥。”
石国国王那俱车鼻施不知是计，开城请和。不想高仙芝一声令下，纵兵杀掠。那些部将怕高仙芝反悔，以不留后患为名，屠杀男女老幼，甚为残酷。石国王子本来待坐于王宫，此时见变生仓促，只得跟定了几名武士，拼死趁乱逃出。据史书记载，此次高仙芝共获石国“瑟瑟十馀斛，黄金五六橐驼，其馀口马杂货称是，皆入其家。”由此，后世以高仙芝贪婪相责。只因此番劫掠并非皇命，因此高仙芝不敢将战利品贡献给朝廷，亦不敢入充公库，只得将之私分。他人不知，以为高仙芝全部私吞。
在从石国回军之途中，高仙芝路遇突骑施国（今伊犁河流域一带）之移拨可汗率兵围猎。唐军侵占石国后一时得意忘形，不加打探，便攻打突骑施，俘虏其移拨可汗，并污其造反。其时石国与突骑施都是西域各国中与唐朝关系最亲密的国家之一，在与大食之争斗中，突骑施曾多次援助大唐安西兵马。石国与突骑施被攻打后，引起当地民众对大唐之极大不满，叛乱时发，唐军因此不得不大肆镇压。而此时镇守河西之哥舒翰，听闻高仙芝未获皇命而攻打其母族突骑施，心中未免不是滋味。
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