来自哈雷彗星的眼泪：猎户座流星雨

   流星雨是10月份夜空带给我们的最好礼物。也许你此前刚错过了10月9日天龙座流星雨的华美乐章。但你不必遗憾，在本月21日及其前后几天，夜空中还会有一场视觉的饕餮盛宴如约而来，那就是猎户座流星雨。

 

   猎户座流星雨的由来

   你也许看见这篇文章的标题会感到奇怪：为什么猎户座流星雨却是哈雷彗星的眼泪呢？其实，以某个星座命名的流星雨和这个星座没有因果关系。猎户座流星雨并不是发自猎户座的陨星引起的，而是著名的哈雷彗星之泪。这到底是怎么回事呢？

   我们知道，彗星是由冰冻尘埃物质组成的“脏雪球”，太阳的热量会使彗星在逐渐接近太阳的过程中不断融化，分离出大量碎片。地球的轨道与这些尘埃碎片的运行轨迹相交，并将这些碎片吸引使之坠入大气层后，就发生了所谓流星雨的现象。猎户座流星雨是每年10月21日左右地球经过哈雷彗星尾迹碎片中心时形成的。当彗星碎片与地球大气发生摩擦，就会在夜空中划出一道道优美、浪漫的轨迹。从地面上看，这些轨迹会产生一种透视效果，仿佛都来自夜空中某一点，或某一天区（称为“辐射点”）。所以如果辐射点的位置正好位于天龙座内，就叫天龙座流星雨；哈雷彗星的碎片轨迹像是从猎户座像四面八方散射，因此被称为猎户座流星雨。

   猎户座在哪里

   猎户座（Orion）是夜空中最容易辨认的星座之一。如图1，这是由Luc Perrot拍摄的火山口上空的银河。该火山口位于法国的留尼旺岛，是世界上最大的活火山之一。该火山熔岩最高能喷发至火山口平面10公尺高的地方，仿佛把背景深邃的星空都扭曲了，景象令人叹为观止。这张照片中，猎户座、天狼星、疏散星团、昴星团等都清晰可见。

                                         图1 火山口上空的银河

   我们将这张照片的星空部分放大来看，会发现猎户座是什么样子的呢？如图2，猎户座主体由参宿四（Betelgeuse，猎户座α星）、参宿七（Rigel，猎户座β星）、参宿六（Saiph，猎户座κ星）和参宿五（Bellatrix，猎户座γ星）组成一个大四边形。中间三颗并排的星组成猎户的那根腰带。M42就是著名的猎户座大星云。这片星云十分壮丽，用肉眼就能看到。

                                          图2 猎户座

   

   凝望哈雷彗星之泪

   今年猎户座流星雨的极大时刻将发生在10月21日中午12：15左右，预测每小时天顶流星数为23。这个数字是假设辐射点位于天顶、在非常黑暗的地点观测时的理论最大值（ZHR）。在不同的时间和地点，每小时可观测到的流星数量是不一样的。由于猎户座流星雨的峰值持续时间较长，且存在几个“亚峰值”，因此可以从20日持续观测到22日。

   对我们而言，最佳观测时间是21日前后几天的凌晨3、4点，那时候辐射点靠近天顶，流星雨向四周散射的情形比较明显。如图3，以上海10月22日凌晨3：30的夜空为例，猎户座流星雨的辐射点位于猎户座亮星参宿四（Betelgeuse）与双子座的γ星之间。

                                图3 辐射点位置（使用SkySafari软件iPhone版截图）

 

   带你去看流星雨

   流星雨肉眼可见，只要观测点上空视野开阔即可，不需要望远镜（望远镜反而缩小了视界）。流星并不会一颗颗地从辐射点散射出来，而是四面八方都会出现。所以寻找一个四周没有高大障碍物，而且地面背景黑得伸手不见五指的地方，比找到夜空中的辐射点更重要。

   当流星雨真的如约而至时，我们并不会真的看到“星如雨下”，而是每过几分钟才能看见一颗（这还得是在乡村或者周边环境很黑，背景亮光较暗的地方）。由于光污染日趋严重等因素，你每小时可能只能发现几颗（在市郊），甚至可能一颗都瞧不见（城区，周边的街道和建筑物灯火通明的区域）。

   图4为DavidKingham于今年8月12日拍摄的英仙座流星雨照片。

                                   图4 英仙座流星雨照片。