钟表是钟和表的统称，它们都是计量和指示时间的精密仪器。钟表出现后，人类可以精准且方便地计算时间，使人类能够精确地把握生命中的每分每秒。
在古代，人类主要利用天文现象和流动物质的连续运动来计时。古老的巴比伦王国发明了土圭，它可以根据太阳投影的长短和方位的变化判断时间。中国人发明制造的日晷、漏壶、沙漏都是世界上古老的计时器。日晷是利用日影的方位计时；漏壶和沙漏则是利用水流和沙流的流量计时。东汉张衡制造漏水转浑天仪，用齿轮系统把浑象和计时漏壶联结起来，漏壶滴水推动浑象均匀地旋转，一天刚好转一周，这是最早出现的机械钟。北宋宰相苏颂和韩公廉等创制水运仪象台，已运用了擒纵器。擒纵器是机械钟表的“心脏”，是极其重要的关键部件。
欧洲古老的机械钟，出现在14世纪的欧洲，它是由挂在绳子一端的重锤所驱动，绳子的另一端绕在一个轴上，随着重锤的下降，轴相应地转动，再通过齿轮带动钟的指针旋转。
1510年，德国锁匠彼得·亨莱思首创用钢发条代替重锤，创造了用冕状轮擒纵机构的小型机械钟表，然而这种表的计时效果并不理想：发条若是上得太紧，指针就会走得过快；发条若是上得过松，指针就会运行得慢。
针对这一缺点，捷克人雅各布·赫克对其进行了改进。他设计出一个锥形涡轮，由锥形涡轮和一卷发条共同组成表的驱动机构。当发条逐渐舒张时，它通过一条绳子带动锥形涡轮和表内的齿轮。锥形涡轮的形状恰好能够补偿发条作用的变化。当发条卷紧时，作用力强烈地作用在锥形涡轮的顶端，这里的杠杆作用较弱；当发条慢慢放松时，它的拉力就减弱，作用力作用在涡轮轮子的底部，这里的杠杆作用则较强。因此，钟表机械能够均匀地运转。
1582年前后，意大利的伽利略发明了重力摆。1657年，荷兰的惠更斯把重力摆引入机械钟，制成了世界上第一台精确的摆钟。摆钟不像以前的钟表要另设驱动机构来推动对称横臂，而是由地球重力来推动。随着单摆被用于时钟，时钟的精度越来越高，到了17世纪中叶，钟表的最小误差已由每天15分钟，减少到10分钟。
1660年，英国的胡克发明了游丝，这是钟表里的弹性元件，用以控制摆轮做等时往复运动。它为现代精密机械钟表的出现奠定了基础。后来，钟表的技术，特别是针对擒纵调速器的技术，得到频繁而卓越的发展。
机械钟表虽有多种结构形式，但其工作原理基本相同。它主要是由原动系、传动系、擒纵调速器及指针系式上的条拨针系条组成。18～19世纪，钟表制造业已逐步实现工业化生产，并达到相当高的水平。20世纪，随着电子工业的迅速发展，电池驱动钟、交流电钟、电机械表、指针式石英电子钟表、数字式石英电子钟表相继问世。第一只石英表在1969年首度出现。石英表的计时非常精准，平均工作误差为每日0.0001秒或者更少。如今，钟表进入了微电子技术与精密机械相结合的石英化新时期。
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