满汉全席虽然严格来说是宫廷国宴，但几乎是天下美味的代名词，也是舌尖上大清的极佳代表，绝对称得上是中国烹饪史上的极致。顾名思义，满汉全席是由满席与汉席组成，最早叫“满汉大席”。历史上关于它的起源说法不一，有的说起源于康乾盛世时的千叟宴，也有说源于乾隆时的“满汉席”，更有一种说法是来自清末的烧烤席。
笔者以为，无论起源于何时，有一点是可以肯定的，即满汉全席与清朝倡导的“满汉一体”思想密不可分。据此推论，其起源不可能是清末。更可靠的说法是，满汉全席起源于康乾时期，而兴盛于清朝末年。清末，大吃货慈禧每顿饭都要摆上二百道菜，这点似乎也可以印证满汉全席在清末的辉煌。
话说自满自大的乾隆本是一个十足的驴友，尤其喜好江南自驾游，遍览自己治下的大好河山。皇帝巡视各地，各种吃喝玩乐是一定的。尤其在吃喝上，更是乾隆猎奇的目标，很多紫禁城里见不到、吃不着的各地特色菜、小吃，自然成为了乾隆满足口腹之欲的首选。
给他做菜的厨师由两部分组成，一部分是由皇城带来的厨师，一部分则是当地的厨师。由此一来，乾隆的大餐就是满汉菜肴皆有。从此，满汉席逐渐成为常态，以至后来发展至满汉全席。
据乾隆时期李斗的《扬州书舫录》记载，满汉全席共有冷荤热肴一百九十六品，点心茶食一百二十四品，共计三百二十品。这320道菜包罗万象，各种山珍海味，飞禽走兽，什么天上飞的、地上跑的、水里游的，多条腿的、四条腿的、两条腿的、没有腿的等等应有尽有。还有鲍鱼、海参、鱼翅、熊掌、猴头等各种高大上食材。
在烹饪技法上，也是煎炒烹炸炖、蒸烧烤煮，样样俱全。总之，满汉全席无论是在食材的丰富上、还是在烹饪技法的全面上，都是各种大而全的架势。简单说，一个厨师如果会做满汉全席估计就没有不会做的菜了。
啥叫奢侈，光有美味佳肴还不行，还得有各种形式的衬托。一个是用餐环境，露天的是野炊，马路边的是大排档，吃满汉全席必须在富丽堂皇的宫殿里。还有一个是精美的餐具，各种粉彩万寿餐具，精美绝伦，再配以各种银器，甚至有的筷子都是象牙雕刻而成。
再一个就是吃饭的氛围，要有名家名曲伴奏，必须是古典美声范儿，通俗歌曲都上不了台面。最后一个就是用餐的礼仪，必须严谨庄重，更衣入列，按官职大小入席，吃完一桌再换上一桌，必须井然有序，这种场合下你都不好意思使劲吧唧嘴。
如果将满汉全席仅仅视为舌尖上的大清的代表，那就图样图森破了。首先满汉全席是满清权力统治的延伸，看似一场饕餮盛宴，背后有丰富的政治隐喻。前面已经提到，满汉全席是“满汉一体”思想的传承，因此，满汉全席有化解满汉矛盾的作用。满席与汉席同台，满族官员与汉族官员同桌推杯换盏，是构建和谐大清的基础。
再者，满汉全席集美味佳肴之大成，是大清朝地大物博、物产丰富的有力象征，奢侈排场更是暗合了乾隆的好大喜功，当然，这也为清末的各种舌尖上的奢靡浪费埋下了隐忧。
满汉全席，满席在前，汉席在后，这更是满清统治者阶级划分的一种含蓄表达方式。满在前为主，汉在后为次，这就是清朝当时最大的政治。在满汉全席就餐时，同样也是先吃满席，再吃汉席。不仅如此，满族官员在排位上也在汉族官员的前面。
吃满汉全席，表面上吃的是精美佳肴，实际上吃的是全是政治。完全是权力支配下的一种饮食艺术，或者说是权力掌控下的一场政治游戏。
可以说，在满汉全席的餐桌上，没有官员敢甩开腮帮子大吃，因为稍有不慎轻则罢职丢官，重则抄家处斩。在一个充满着意识形态的餐桌上，皇帝要的是维护统治秩序，强化皇权的威力。皇帝如果说这汤有点凉了，很多官员的心都得跟着凉。
那样一个场合，任何不长眼的行为都会被视为对皇权的蔑视与挑战。别看菜肴那么多，能吃个六七成饱就非常不错，甚至回家还得让老婆再做个蛋炒饭。
如果说，满汉全席的发展史就是清朝的兴衰史，那么，满汉全席的辉煌程度恰恰与清朝的兴衰成反比。满汉全席刚兴起，正是清朝的鼎盛时期，但当满汉全席到了鼎盛时期，清朝已经奄奄一息。说清朝被舌尖上的腐败所击倒，这是丝毫不夸张的。
纵观满汉全席的发展，正是与公款吃喝、铺张浪费之风的疯狂蔓延同步而行。其实，从乾隆末期开始，清朝就已经逐步从顶峰滑落，一步步迈向深渊。与此同时，清朝的皇帝们大摆满汉全席的目的各有不同，有的为了彰显上朝天国的盛世和谐，有的为了掩饰内忧外困而粉饰太平。到了清末，干脆就是享受一天算一天，如每顿饭二百道菜的慈禧。
前线吃紧， 后方紧吃。穷奢极欲下的清末，舌尖上的腐败更是让人瞠目结舌，甚至还衍生出诸多活吃动物的陋习。
光绪年间，李岳瑞在《春冰室野乘》中记载了南河河道总督的丑行。总督大人竟然将河防工程的九成公款用于自己的吃喝玩乐，包括活吃猴脑等。总督的宴席比满汉全席有过之而无不及，各级官吏们甚至要吃三天三夜，基本就是把满汉全席吃成了流水席。
当时普遍的现象是，像这样的宴席一个月竟要举办两三次之多，很多国防经费就这样被舌尖上的腐败挥霍掉。其实，这一点不奇怪，没有慈禧的胡吃海喝，下面的官员怎敢像吃了豹子胆一样乱来。
坐吃山空的晚清，即使用了吃奶的劲儿，也没能挽回自己的衰亡。舌尖上的腐败吃掉了大清，能让后人吃一堑长一智吗？
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