当我们接受汉字启蒙教育时，除了老师教导之外，还要学习查字典。字典是最快捷有效的学习汉字的工具。我们都知道字典有三种查字法，音序查字法、部首查字法和难检字查字法，其中的部首查字法就来源于我国的第一部字典。
据史考证，我国第一部被命名为字典的书是《康熙字典》，成书于1716年，由30人参与编纂，历时六年完成。不过这并不是我国最早的字典，我国最早的字典是东汉时期成书的《说文解字》，那时的字典，叫做字书，这本字书的编撰者叫许慎。（在字典之前，约在西汉初年，我国诞生了第一部词典，便是《尔雅》。）
第一部被命名为字典的书——《康熙字典》（网络图）
许慎生于公元58年，天资聪颖，幼时便已熟读五经及诸子百家著作。东汉建初八年（83年），许慎被补为南阁祭酒（主管教育的行政长官），任五经博士校书东观。
许慎成为主管教育的官员后，发现朝中官吏文化水品低下，写的公文和奏章错误百出，大为头疼。因为当时有法律规定，学童十七岁以上才能应考，能讽诵理解九千个汉字的才能当书史小吏，官职越高，对文化水平的要求也越高。而且，即便是民间的学者，也老是卖弄浅薄的学识，争着解说文字，阐明经义，执迷不悟地把秦朝的隶书当成象形文字，误人子弟，而且还听不得劝说。
该怎么改变国家的教育现状呢？许慎陷入了深深的苦恼。他想起了自己的老师，当时著名的经学家和天文学家贾逵，于是登门请教。
贾逵得知了许慎的来意，脸色沉重：“秦始皇'焚书坑儒’，本朝'罢黜百家，独尊儒术’，如今经义的内容和字形都已经有了歧义，为人所混淆。要改变这种状况，除非把自古至今流传的经义内容和字形总结整理一遍。”
许慎吞吞吐吐地道：“从浩瀚如烟的书籍中整理出这些，怕是不容易。”
让人怀旧的字典（网络图）
贾逵听了这话，眉头皱了起来：“咱们的粮食不是靠自己种地得到的，而是靠讲解经书得到的，咱们这是以舌代耕。教书育人是咱们的责任，况且你是管教举国文化的官员，怎么能因为有困难就逃避自己的责任呢！”
老师的一席话如惊雷一般，让许慎振聋发聩。许慎的脸红了，为自己的推脱之辞感到羞愧。许慎告辞回到住处之后，老师贾逵的话一遍遍在他的脑海里回响。最后，许慎做了一个重大的决定：钻研经义古籍，编写一部网罗万物、剖辨谬误的字书，从而使人通达经义，免受困扰。
东汉建初八年（83年），许慎正式开始了字书的编写工作。为确保字书的准确性，他参考了大量有关宗教、文化、政治、历史方面的书籍文献，博采诸家之说，力求做到出言无论大小，都确凿有证，并在考稽的基础上撰写出自己的说解，系统地阐述了六书理论——象形、会意、指示、转注、假借、形声等六种造字方法。
许慎还虚心向周围的人请教，甚至进行实地考察。他废寝忘食，整天都在想着怎么样编写字书。终于，在汉和帝永元十二年（100年）的时候，字书初步编写完成了。这时，许慎并没有急于给字书定稿，而是查漏补缺，不断将新的发现和收获补充进去。后来许慎的年纪渐渐大了，便告老还乡，继续潜心编写字书。就这样，一直到汉安帝建光元年（121年），这部字书才终于定稿，取名为《说文解字》。
《说文解字》内页（网络图）
因为连年编书，许慎的身体熬垮了，在家卧病在床。于是，病榻上的许慎便托付儿子许冲将《说文解字》献给了皇帝。皇帝见了许慎编写的《说文解字》，赞赏有加，极为重视。就这样，《说文解字》流传开了，成了当时文人士子们争相借用的工具书。
这部被许慎前后花费38年，耗尽半身心血编写的《说文解字》，简称《说文》，全书共有十五卷，其中序目一卷，正文14卷，14卷涵盖9353字，分别归在许慎根据文字形体创立的540个部首之下。
比如说卷十一“水部”，包括汛、泔、潞、澜、涤等字。放到今天来说，就是咱们平常查字典所说的部首“三点水”。还有卷十二“女部”，包括妊、姓、嫁、婦、妄、姻等字，放到今天就是“女字旁”。此外还有殳部、草部、辵部、糸部等等部首。
河南漯河许慎文化园里的许慎像和墓地（网络图）
更难能可贵的是，《说文解字》这本书还把字义做了简明扼要的解释，系统地分析了上古汉语词汇。比如“妊”，《说文解字》上说“孕也。从女从壬，壬亦聲。如甚切”，换成白话就是“妊，妇女怀孕。字形采用“女、壬”会义，“壬”也作声旁。”
后人称《说文》为“许书”，称其学为“许学”，并把许慎尊为“字圣”。清代文字训诂学家、经学家段玉裁，称这部书是“此前古未有之书，许君之所独创”。陆宗达先生也说：“从全世界的范围考察，《说文解字》是出现最早的、系统合于科学精神的、具有独创的民族风格的字典。”
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