天宝十四年，安禄山和唐玄宗开了个玩笑，把整个大唐的国运拦腰斩断，使安史之乱前的大唐是睥睨万邦，这之后就是无穷的衰败。这场浩劫使得南方人口首次超过北方，原本的繁华烧得一干二净。安史之乱爆发，使得朝廷不得不抽调河西、陇右军力以平叛，以致河西、陇右兵力空虚。此时，大唐永远的敌人吐蕃平息了内乱，趁着唐王朝分身乏术，大肆发难，蚕食边境。
到了广德元年，吐蕃基本上取得陇右之地，还有部分河西之地。甚至于同年十月兵指长安，唐代宗出逃陕州。陇右一失，通往西域之路已被切断，唐廷隔绝了西域的消息，以为西域已经易手。围困五年后，始有唐军突围，向朝中报告西域还在，北庭节度留后曹令忠，安西四镇留后郭昕（郭子仪之侄）和诸多西域守将依然在期盼王师，此时的唐廷唯一能给的只有除帮助以外的一切支持，口头嘉奖，未发一兵一卒。
后来河西下辖七州也相继沦陷，至建中二年，河西仅剩西州之地，郭昕与曹令忠派遣的使者成功突围谒圣，朝廷上下无不震撼，始知隔绝十五年，西域仍有唐军在孤军奋战，朝廷立刻嘉奖，任曹令忠为北庭大都护、伊西北庭节度使，赐名李元忠。郭昕安西大都护，四镇节度观察使，诏令四镇将士连升七级。但大唐朝廷已经派不出一支像样的军队了，这操作和二战小胡子给斯大林格勒被困的保卢斯授予嘉奖一样，没有卵用。纵使朝廷的大臣和皇帝知道西域守军是多么艰苦，恐怕也能做的只有夜哭到明，明哭到夜，把吐蕃军哭死，把河西、陇右哭回来。西域诸将士孤悬塞外，苦苦等来的只有泡沫般的希望。
建中四年，泾原兵变，一个曾经开疆拓土，四海咸服的大唐死了，从信念上死了，唐德宗，一朝之君，向吐蕃卑微求援，甚至同意吐蕃割让径、灵等四州以及苦苦坚守的安西、北廷两都护府，老臣李泌坚决反对，同时吐蕃无心助唐，反而纵兵劫掠陕西武功一带，德宗才拒绝约定。贞元五年，吐蕃几十万兵马围攻北庭，孤立无援的北庭在坚守一年后陷落，此时李元忠（曹令忠）早已逝世，大唐最后一任北庭节度使扬袭古，率部两千人败退西州，次年秋为颉干迦斯击败，并被其设计诱杀于牙帐内。
公元791年，扬袭古死后，西域只剩下安西四镇（碎叶、疏勒、于阗、龟兹）尚是汉家兵，至于安西四镇陷落时间尚未有确切定论，一说北庭陷落次年，一说元和三年，即公元808年，依据为叙事诗《缚戎人》，大唐的边将，不敢捕吐蕃人，却敢捕逃向唐土的汉人来邀功请赏，这位叙事诗的主角即是一位被“缚”的唐朝老兵。也有说是公元840年，龟兹独立建国时，安西才最终陷落。若是依据第二种说法，自广德元年，公元763年算起，西域的唐军孤军坚守了四十多年。
↑《大唐漠北的最后一次转账》片段
曾经经历过开元、天宝，见过盛唐风景的唐军，在几十年里一步步见证大唐的凋敝，成为一位位白发老兵。自最后的安西四镇陷落，往后八百余年，直到清乾隆年才完全收复西域，元朝与明朝都未曾完整收复西域至唐朝版图。那些西域的汉人在吐蕃的无情统治下，夜夜期盼王师，终落得个，汉儿尽作胡儿语，却像城头骂汉人。大唐那种蓬勃无比的精气神失落在动荡里，往后再也没有哪个帝制王朝能够再孕育出这样一支对国家绝对忠诚，有执着信念的军队了。这些老兵，到死时恐怕还相信大唐援军会来的，因为他们见证过盛唐。
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