天麻始载于《开宝本草》，《神农本草经》列为上品，名“赤箭”，因其茎色赤，直立似箭杆，故名。如下图，天麻地上茎杆赤色如箭杆。
天麻是兰科植物，干燥的块茎入药，有息风止痉，平肝阳，祛风通络功效。味甘，性平，归肝经，凡肝风内动，惊厥抽搐，不论寒热虚实皆可应用。
1、用于肝风内动，惊痫抽搐
2、用于肝阳上亢，头痛眩晕
3、用于肢麻痉挛抽搐，风湿顽痹
现代研究表明，天麻的主要有效成分是天麻苷，又称天麻素，还有天麻苷元，药典规定两者在干燥天麻中含量不低于0.25%，优质天麻含量可达到0.8%以上，具有镇静镇痛、抗惊厥、降压、抗火、保护心肌细胞、促进免疫、延缓衰老等药理作用。
临床上用天麻片剂、注射剂及密环菌片治疗失眠、头痛、耳鸣等神经衰弱症、眩晕综合症、肢体麻木及配合他药治疗癫痫、高血压症，对治疗老年痴呆症也有一定疗效。
那么天麻如何鉴别呢？先来看看新鲜的天麻特征。
上图为新鲜天麻（称箭麻），A箭头所示为天麻块茎的芽头，干燥后这个部位的形态我们称为”鹦鹉嘴”，B箭头所示为天麻块茎的环节，节上有芽，我们称之为“潜伏芽”，相对应A箭头所示的大芽头我们可以给他个名字叫“活跃芽”，“潜伏芽”是休眠状态，一般不易萌发，而“活跃芽”在春天会长成茎杆并开花结果的。大家可以数一下这个新鲜天麻上有多少个环节，这个环节数量代表着天麻的繁殖代数，下方结合图片我们详细说。
上图为天麻栽培中采挖出来的母麻，我们可以理解为“老的种茎”，刚种下去时是一个子麻，比较幼嫩。图中母麻表面黑色根须就是“密环菌”，天麻自己是没有根的，也无法进行光合作用，是一种寄生植物，寄主就是“密环菌”，这在天麻药材表面有时能看到残留。图中红色圆圈部分是母麻和子麻折断后留下来的节。
上图为从母麻上脱落下来的子麻，子麻有大有小，大的用来加工成天麻药材，小的（称白麻）可以用来繁殖下一代天麻，图中红色圆圈中即为子麻与母麻连接的部位，短节脱落后形成圆形疤痕，称之为“肚脐眼”。
上图为米麻，米麻比白麻要更小，再生长发育1年就形成白麻，白麻最后形成箭麻，箭麻即为天麻的商品药材。
上图红色圆圈内箭头所示称为“肚脐眼”，是与母麻分离后留下来的疤痕。
上图中天麻称之为冬麻，就是说冬至以后采挖的，有饱满的芽头了，但没有长出土层。箭头A所示即为“鹦鹉嘴”，红色圆圈中所示为包在潜伏芽外面的鳞叶鞘，这个天麻药材短宽，环节少，只有9个，前文我们数了一个长条形的新鲜天麻环节是19个，这里要记住一个鉴别要点，天麻是以环节少者为佳，环节10个以下的一般都是乌天麻，而红天麻往往环节在10个以上。
上图可称之为春麻，在立夏前后天麻的芽出土或长苗，养分被消耗，表面干瘪皱缩。箭头所示为残留的茎杆。
上图为普通天麻（红天麻）药材，长条形，环节多且密集，扭曲状或略弯曲。从品种上应属于黄杆天麻。
说到天麻品种，我们有必要介绍一下。天麻在我国普遍栽培，分布较广，在种内产生了许多变异，根据花的颜色、花茎的颜色、果实形态、块茎的形状、块茎含水量等将天麻划分为若干个个类型，即原变型—红天麻、绿天麻、乌天麻（铁杆天麻）、黄天麻等。
天麻原变型，栽培产区土名叫红天麻。根茎略呈哑铃形，茎橙红色（如本文第1图），该品种生长快，单产量高，栽培广泛，如陕西、湖北、安徽等地。
下图为红杆天麻新鲜根状茎。
下图为新鲜红杆天麻，不同形态皆有。
下图为红杆天麻的茎杆和果实，中间夹杂有绿杆天麻。
乌天麻，也称铁杆天麻，该变型根状茎上的节较密，茎灰棕色，带白色纵条纹。花蓝绿色，该品种折干率高，品质优良，云南和贵州地区大量栽培。下图为乌天麻茎杆和花。
下图为乌天麻药材。
乌天麻和红天麻的杂交品种，商品称为红天麻，如云南丽江所栽培的天麻。下图为丽江红天麻药材图。
绿天麻，根状茎长椭圆形或倒圆锥形，节较密，茎淡蓝绿色，花淡蓝绿色至白色。
还有黄天麻，茎杆是淡黄色，花淡黄色，栽培不多。
以上按天麻地上部分和根茎形态进行了大致分类，实际生产中品种往往比理论上更复杂，杂交、变异因素，地区差异都广泛存在。产地加工也导致天麻外形辨别时更加复杂。总体上西南地区，包括云南、贵州，以乌天麻品种为主，即云天麻和贵天麻，质量最优；陕西、湖北、安徽等地以红天麻为主，为天麻主流品种，产量高，面积大，为中药临床使用的天麻品种；还有丽江的杂交红天麻。
在商品中还有一种叫“明天麻”，明天麻是指天麻在加工时经过硫磺熏蒸，略呈透明状，颜色亮黄，姜皮样不明显。如下图即为明天麻。
天麻在采收时间、加工方法、种内变型等方面都存在较大差异，特别是表现在形态上，这给鉴别带来了一定的难度，2015版中国药典对天麻的质量主要从二氧化硫残留量、醇溶性浸出物、天麻素含量等方面提出标准，其中二氧化硫为400毫克/千克，这是一个比较低的标准，说明天麻都是可以硫磺熏蒸的，这主要是考虑天麻容易霉变的特性，然而无硫天麻已逐渐成为主流。天麻素等的含量不低于0.25%，而乌天麻天麻素可达到0.8%以上。总之药典标准是一个放之全国皆可用的标准，是一个相对比较低的标准，而天麻的生产、经营实体应当以远高于药典的标准来制定天麻原料产品的标准。
最后，再介绍一下天麻不同生长阶段。天麻种子经过6-7个月的发育形成米麻，米麻发育成白麻，白麻生长形成箭麻，箭麻即为商品天麻的状态了。
下图为天麻果实。
下图为接近米麻的形态，米麻长度在3厘米以下，重2克以下，图中有部分个体较大，已接近白麻形态，未找到更好的图片，可参考文中第5张图片。
下图为白麻形态，白麻个体已较大，鲜重在10克-100克之间，再生长一段时间便形成了商品箭麻。
下图便是箭麻，已是商品天麻，经过加工形成天麻药材，或者种植等待开花结果，得到天麻种子，而结籽后的天麻我们可以称之为母麻，此时已无药用价值。
天麻在栽培上以有性繁殖为主，无性繁殖时品种极易退化，即便是有性繁殖也需要加强天麻系统育种工作，否则优良品系难以得到长久的保存。
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