太阳系发现奇特天体，天文学家亦不知当称其为何物

它身上可能携带有生命起源的奥秘。

288P的艺术想象图。蓝色圆圈是其两部分互绕飞行的轨道。NASA

2016年9月，在小行星288P到达近日点前夕，天文学家对其进行了观察，结果发现它好像有点不对劲。

288P位于火星和木星之间的小行星带中。天文学家发现，它是由质量和大小几乎完全一样的两部分组成的。这两部分互相围绕着对方飞行，之间的距离大约是100公里。

事实还不仅限于此。进一步的观察表明，288P身上带有彗星的特征。在阳光的烘烤下，它身上出现了水冰的升华现象，形成了一条“彗尾”。用天文学家的话来说，它是一颗双小行星，而同时还具有“主带彗星”的特点。

哈勃太空望远镜拍摄的288P。NASA

主带彗星是指轨道位于小行星带主带内的彗星。研究主带彗星对于我们了解太阳系甚至于生命的起源和演化都十分重要。生命的起源离不开水，之前人们认为地球上的水来自彗星，但近年的研究又倾向于水来自小行星。因此在这些双重身份的小天体身上，可能隐藏着与此有关的奥秘。

太阳系小行星带位置示意图。NASA

288P是少数几个被发现的主带彗星之一。但其身上的特点又不止于此。它是由几乎同等大小的两部分组成的。在小行星带，天体表面的冰是没有办法保留至今的，但却可以在表面下方几米深的地方幸存下来，并维系几十亿年。天文学家由此推断，288P很可能遭遇过分裂。最有可能的一种情形是，在大约5000年前，它因自转速度过快而解体，分裂的两部分在扭力的作用下渐行渐远。

288P是迄今为止发现的最为独特的双小行星系统。像它这样的独特小行星是个别案例，还是一种普遍现象？这是天文学家需要回答的问题。