中国茶文化自两晋开始萌芽，唐代正式形成一定格局，宋代将范围与内容加以拓展，可以说一直处于上升的趋势。但自元以后，出现了新情况。如果把前一段比成一条不断聚汇、畅流的宽阔河道，而自元以后，可以说进入一个千曲百折和百舸争流的阶段。
宋人拓宽了茶文化的社会层面和文化形式，茶事十分兴旺，但茶艺走向繁复、琐碎、奢侈，失去了唐代茶文化深刻的思想精神，有成功之处，但也有不少败笔。过精、过细的茶艺，一方面使形式掩盖内容，同时也给茶文化进一步发展带来困难。恰在这时，中国社会也发生了大的变革。元代蒙古人的入主，标志着中华民族全面大融合的步骤大大加快，中原传统的文化思想必然受到大的冲击。
北方民族虽嗜茶如命，但主要是出于生活的需要，从文化上却对品茶煮茗之事没有多大兴趣，对宋人繁琐的茶艺更不耐烦。文化人面临故国残破，异族压迫，也无心再以茗事表现自己的风流倜傥，而希望由茶中表现自己的清节，磨砺自己的意志，这两股不同的思想潮流，在茶文化中却暗暗契合，即都希望茶艺简约，回归真朴。
明初，汉人虽又重新夺回了政权，但有感于前代民族兴亡，本朝又一开国便国事艰难，仍怀砺节之志。所以，由元到明朝中期茶文化形势大体相近。其特点，一是茶艺简约化；二是茶文化精神与自然契合，以茶表现自己的苦节。茶被称为“苦节君”，便是从这一时期开始。
晚明到清初，精细的茶文化再次出现，制茶、烹饮虽未回到宋人的繁琐状况，但茶风趋向纤弱，不少茶人甚至终生泡在茶里，玩物丧志的倾向出现了。这反映了封建制度日趋没落，文人无可奈何的悲观心境。
清代后期，我国进入近代历史，封建思想最后走向衰微，外来文化又不断冲击，各种文化思潮处在大汇合，大撞击当中。表面看，传统的茶文化形式终于衰落下去，但优秀的茶文化精神并未从中国土地上消亡，而是深深渗入各阶层人民当中，开始了近代民众茶文化的大发展。
为了说明这种曲折变化，我们把元，明，清初放在一起考察，但它们实际上是面目各异的几个阶段。
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