特色小镇的概念之所以容易被滥用,重要的原因的是上一轮城镇化带来的“产、城、人”矛盾未能有效化解。上一轮城镇化带来的问题,表现在人口向大城市集中,城市病泛滥,产业过剩后无法有效退出城市和转型升级困难。加上房地产不断圈地、圈钱,挤压城市的人居和产业发展空间,城市问题显得日益突出。在这样的背景下,特色小镇成为一个城镇化领域的概念,被当成一个突破口,许多东部大城市希望借此疏散人口、产业,减轻城市压力,腾出城市空间。
国家统计局的数据显示,农民工向中西部回流已经成为一种趋势。因此,谈到特色小镇,许多人想起了费孝通于20世纪80年代提出的“小城镇,大问题”。那时,国家希望将小城镇发展为农村的政治经济中心,成为农村与城市之间的过渡带,承接农村人口转移;现在不少中西部城市也把特色小镇理解为小城镇,目标依然类似,希望小城镇能承接从东向西梯次回流的产业人口。于是,从东部到中西部,似乎找到了新一轮城市建设的新目标,而这些新目标一旦走偏,便会是新一轮的房地产化。
其实,在特色小镇的发源地浙江,特色小镇完全是一个经济概念。浙江省人民政府政策研究室副主任陈东凌说,特色小镇的提出意在以产业的有效投资推进浙江的产业经济转型。传统的低端制造业占经济比重高,经济转型转不动怎么办?当地开始投钱、投政策,依托区域特色培育小型的创新创业空间。于是各类小镇依托原有的产业基础,以新的生产组合方式发展起来,既壮大了新兴产业的基础,又带动了传统产业的转型升级。