随着医疗技术不断进步，不少癌症只要能够及早发现，治愈的几率相当高。然而，癌细胞扩散或在治疗后复发，对病人来说仍然是个计时炸弹，给身心灵带来重重压力。
两三个月前，美国食品与药物管理局批准将一种新的癌症检测技术用于乳癌，这项技术称为“癌细胞追踪检测技术”，能预测癌细胞扩散或复发的几率，以便让医生及早发现，并制定治疗方案。
游离肿瘤细胞越多，扩散风险越大
“癌细胞追踪检测技术”可准确检测出血液中的“游离肿瘤细胞”(circulating tumor cells)的数目，从而评估病情。有关技术于1999年至2000年开始在美国应用，期间一直有临床研究进行，结果于2004年公布。直到前两三个月前，美国食品与药物管理局才批核及认可将技术应用在乳癌上。
医疗技术日新月异，癌细胞无所遁形。（档案照片）
美国玛丽葛立医护研究中心研究主任尼尔森塞医生（Dr Neil Senzer）指出，正常细胞会聚在一起，但肿瘤细胞会从肿瘤剥落，并在血液中浮游。这些游离肿瘤细胞会经由血液系统，游走到身体各部位，再形成新的肿瘤。所以，如果血液中出现游离肿瘤细胞，即表示癌症已开始扩散，细胞数量越多，扩散的风险也越大。
游离肿瘤细胞须符合以下三个原则：有细胞核、表皮生长因子呈阳性和CD45基因呈阴性。
抽血化验，过程仅三个半小时
癌细胞追踪检测属于无创性诊断，不会给病人带来太大的痛苦和不适。病人只须抽取约7.5毫升的血液化验，电脑系统即能辨别血液中的游离肿瘤细胞，并计算其数量，然后透过分析评估病情，整个化验过程只需约三个半小时。如果检测出超过5个游离肿瘤细胞，便属于高危。
美国曾进行一项临床研究，共有117名乳癌病人参与，她们的癌细胞各有不同阶段的扩散程度，研究结果显示，血液中游离肿瘤细胞少过5个的病患，其整体存活率接近22个月，但有5个或以上游离肿瘤细胞者，存活率只约有11个月。
比MRI更快掌握病情
森塞医生指出，以往医生会利用X光或磁力共振（MRI）检查癌肿瘤是否扩散，但这些方法只能检测出已经形成的新肿瘤，往往错失了最佳的治疗时机，而癌细胞追踪检测技术则可于新肿瘤形成前侦测扩散的程度。他说，癌细胞由开始扩散至形成新肿瘤需要一段时间，这种新技术能协助医生在更早的阶段掌握病人的病情发展，以便制定适当的治疗法。
此外，新技术也可应用于评估治疗的成效。森塞医生建议病人在接受手术或化疗前进行检测，以结果作为基线数据，完成疗程后再做检测以比较，如果手术后的检测结果显示癌细胞扩散的几率低，病人便无须经历痛苦的放射治疗或化疗。
病人在不同的治疗阶段，如手术前、化疗前，或是化疗期间和化疗后，都可进行癌细胞扩散检测。
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