战国时期，群雄并起，秦国尤甚，成为当时的超级大国，在合纵抗衡的政策下，各国的实力都不同程度的被削减，能够和秦国抗衡的只有楚国，因而有“得天下者，非秦必楚，非楚必秦”的说法。
上天给了楚怀王屈原这个人才，他却错过了最后一班自救的末班车，最终成为了礼乐文明下最后的祭品。
楚国到了战国时期，贵族统治集团不断膨胀，体制僵化，不求变异，臣子之间相互倾轧，屈原楚怀王即位之初，就任用屈原，下令改革，可见也是雄心万丈。屈原在他的支持下，主张章明法度，举贤任能，改革政治，联齐抗秦。而楚怀王也很信任他。
屈原的《少司命》中有一句 “悲莫悲兮生别离，乐莫乐兮新相知”可以很好的形容出他当时被楚怀王重用时候的感激与欣喜。
而其之后的《抽思》中“昔君与我诚言兮，曰黄昏以为期”虽然是追忆过去，但也能窥出当时二人结为同盟，信誓旦旦的情景。
但改革必然会触及贵族利益，于是设计陷害屈原。对楚怀王说屈原居功自傲，每次起草法令，都要张扬说是没有我的话就不能成功，楚怀王自此疏远了屈原。
《史记 屈原贾生列传》记载：怀王使屈原造为宪令，屈平属草未定。上官大夫见而欲夺之，屈平不与，因谗之曰：“王使屈平为令，众莫不知，每一令出，平伐其功，以为'非我莫能为’也。”王怒而疏屈平。
当时“横则秦帝，纵则楚王”，秦国害怕齐楚两国结盟，就扬言免掉张仪相国职，让张仪去会见楚王，对楚王说：如果楚王能与齐国断交，那么秦国就归还当时曾夺取的楚国的六百里土地。楚怀王十分高兴，于是把国相的玉玺赠给张仪。
楚国的贵族就和张仪连成一气。张仪把一双价值万金的白璧，献给了郑袖。郑袖欣然表示，愿意帮助他们促成秦楚联盟。大家认为：'要秦楚联合，先要拆散六国联盟；要拆散联盟，先要怀王不信任屈原。
▲郑袖
于是子兰想了一条计策，让郑袖给楚怀王吹耳边风，就说屈原向张仪索取贿赂一双白璧未果，心中正怨恨张仪。第二天，怀王摆下酒席，招待张仪。席间讨论起秦楚友好，屈原果然猛烈反对，怀王想起郑袖所说，果然屈原竭力反对秦楚和好；又贪图秦国的土地。不禁怒道：“难道楚国的六百里土地抵不上你一双白璧！”就叫武士把他拉出宫门。
司马迁说屈原“信而见疑，忠而被谤”，怨恨楚怀王听信谗言，心中抑郁不平，乃赋《离骚》。
太史公曰：屈平疾王听之不聪也，谗谄之蔽明也，邪曲之害公也，方正之不容也，故忧愁幽思而作离骚。屈平正道直行，竭忠尽智以事其君，谗人间之，可谓穷矣。信而见疑，忠而被谤，能无怨乎？屈平之作离骚，盖自怨生也。
之后张仪回到秦国，假装醉酒摔倒在车下，声称生病，三个月未露面，楚国也不能得到六百里地。楚怀王以为是自己跟齐国断交不够彻底的原因，又派勇士宋遗到北边去辱骂齐王。齐王很生气，折断楚国的符节与秦国友好了。
秦齐联合完毕，张仪才上朝，对楚国将军说：“你怎么还没接受土地呢？从某处到某处，方圆有六里呢。”楚国将军说：“我受命来接受的是六百里，没听说六里。”立即返楚向怀王汇报。怀王十分生气，将要派军讨伐秦国。
张仪至秦，详醉坠车，称病不出三月，地不可得。楚王乃使勇士宋遗北辱齐王。齐王大怒，折楚符而合於秦。秦齐交合，张仪乃谓楚将军曰：“子何不受地？从某至某，广袤六里。”楚将军曰：“臣之所以见命者六百里，不闻六里。”即以归报怀王。
楚怀王受到了愚弄，也明白自己冤枉了屈原，又将他召回。楚怀王心中愤懑，派军向西边攻打秦国。秦国也派军迎击楚军。 十七年，楚军在丹阳与秦军交战，楚军大败，八万名士兵被斩杀，汉中的各郡县也都被占领。楚怀王又动用国内全部兵力又一次袭击秦国。两军在蓝田交战，楚军又大败。韩国、魏国听到楚国受困，就都南下袭击楚国，一直打到邓。楚国听到消息后，就率军撤出秦国。
十八年，秦国派出使者又与楚约定亲善，并把汉中的一半地盘分给楚以求和解。楚怀王这个时候对张仪恨之入骨，说只要张仪的命，不要土地。张仪到达楚都后，暗中贿赂靳尚，靳尚替他向怀王请求说：“您拘捕张仪，秦王一定生气。天下诸侯看到楚国失去了秦国的友好，必定轻视您。”靳尚又对楚王夫人郑袖说：“秦王将要用上庸的六个县贿赂楚国，把美人送给楚王，楚王看重地盘，秦女也必定得到楚王的宠爱，您一定受排斥的。夫人不如劝楚王释放了张仪”。
张仪被释放又借机劝说楚王背叛合纵盟约，与秦国联合亲善，相约两国结为婚姻。张仪离开楚国后，屈原刚从齐国出使归来，进谏怀王说：“为什么不杀死张仪？”怀王这才后悔，派人去追赶张仪，已经来不及了。
《史记 楚世家》十八年，秦使使约复与楚亲，分汉中之半以和楚。楚王曰：“愿得张仪，不愿得地。”张仪私於靳尚，靳尚谓郑袖曰：“秦王今将以美人聘楚王，秦女必贵，而夫人必斥矣。夫人不若言而出之。”
二十四年，楚国背叛齐国联合秦国。秦昭王刚即位，就用厚礼贿赂楚国。楚国去秦国迎娶女子。
二十五年，怀王赴秦与秦昭王订立盟约，在黄棘定约。秦王把楚国上庸归还给楚国。
二十六年，齐国、韩国、魏国因为楚国违背了合纵亲善而与秦国联合，三国联合讨伐楚国。楚国让太子到秦国当人质请求救助。三国才率军离去了。
秦国，虎狼之国，背信弃义已经不是一次两次，但楚怀王却总以为是张仪从中挑拨，总以为自己和秦国三百年交好，秦国不会如此对待他，却忘记了在那个时代，礼义廉耻，忠义诚信才是最脆弱的。他一次次因为秦国背叛齐国，而秦国其实对他虎视眈眈，最终失去了齐国这个可靠的盟友。而他自己也因轻信秦君而客死秦国。
三十年，秦国又攻打楚国，夺取了八座城市。秦昭王给楚王一封国书，要求怀王武关相会并盟约，而且必须亲自去。楚怀王受到子兰怂恿，亲自赴约。没想到秦王不仅扣留了他，还要挟楚国割让巫、黔中的郡县给秦国。楚怀王虽然后悔自己上当受骗，但还是没有因为自己的生命而损害国家的利益。三年之后，便郁郁而终。
三十年，秦复伐楚，取八城。秦昭王遗楚王书曰：“寡人愿与君王会武关，面相约，结盟而去。”怀王子子兰劝王行，於是往会秦昭王。秦因留楚王，要以割巫、黔中之郡。楚王楚王怒曰：“秦诈我而又彊要我以地！”不复许秦。
在怀王被扣后，顷襄王接位，楚秦邦交一度断绝。但顷襄王在接位的第七年，竟然与秦结为婚姻，以求暂时苟安。由于屈原反对他们的可耻立场，并指斥子兰对怀王的屈辱而死负有责任，子兰又指使上官大夫在顷襄王面前造谣诋毁屈原，导致屈原再次被流放。
在屈原多年流亡的同时，楚国的形势愈益危急。到顷襄王二十一年，秦将白起攻破楚都郢，次年，秦军又进一步深入。屈原眼看国家无望，在破城之日自沉汨罗。
据说在死之前，曾有渔父劝他举世皆浊，不如随波逐流；世人皆醉，不如与之同醉，何必非要以死明志。但屈原宁愿葬身鱼腹，也不愿与世俗同流合污。
王逸《楚辞章句》屈原曰：“新沐者必弹冠，新浴者必振衣；安能以身之察察，受物之汶汶者乎？宁赴湘流，葬于江鱼之腹中。安能以皓皓之白，而蒙世俗之尘埃乎！”渔父鼓枻而去，乃歌曰：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”
屈原和楚怀王其实应该是最佳拍档的，一个锐意进取，一个满怀壮志，但楚怀王空有爱国之心，去但缺乏政治头脑，错信张仪，偏听子兰，独宠郑袖，一直在秦齐之间摇摆。但最后宁客死秦国，也不愿割让楚地，铁骨铮铮。而屈原有心报国，却无力回天，屡屡被流放，但其心虽九死而未悔，最后以身殉国。
有人曾想过，如果楚怀王当时重用屈原，连齐抗秦，那么最后称霸的会不会就是楚国？而如若真的是楚国一统六国，屈原必然实行“美政”，焚书坑儒的浩劫是不是就可以避免？历史是不是就换了一条轨道？
世事惘然，也不过留下一句叹息。
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