什么是肉刑？是指一种残废肢体、残害肌肤、破坏身体机能的处罚方式。在古代，肉刑主要指墨、劓、剕、宫、大辟这五种，即所谓的“五刑”。
墨刑，是在犯人的脸上或额头上刺字或图案，再染上墨。墨刑对犯人的身体状况实际影响不大，但脸上的刺青会令犯人失去尊严。秦末汉初的名将英布早年时就受过这种刑法。
劓刑，是割去犯人的鼻子。商鞅变法时，有一次公子虔违犯禁令，商鞅就将他处以劓刑。
剕刑，就是砍去犯人的双脚。受剕刑者中最有名的应是战国名将孙膑了。
宫刑，就是破坏犯人的生殖器官，“男子割势，女人幽闭”。这是一种仅次于死刑的处罚方式。著名的史学家司马迁为投降匈奴的李陵辩解，遭到这种刑罚。
大辟，是死刑的统称。在夏、商、周三代，死刑尚不规范，方法多种多样，而且极端残酷。特别是在商代末期的纣王时，除常见的斩、戮等死刑方法外，还出现了炮烙、醢、脯等酷刑。
在古代实行的肉刑，是一种野蛮的、残忍的、不人道的刑罚。这种处罚方式，除了给人增加不必要的痛苦外，没有任何意义。随着社会向前发展和文明程度的提高，这种刑罚便成为野蛮残忍的行为而遭到人民的强烈反对。秦末的农民起义，其重要原因之一就是“天下苦秦久矣”。
公元前167年5月，汉文帝刘恒发布了废除肉刑的诏书，他说：“诗曰：'恺悌君子，民之父母。’今人有过，教未施而刑已加焉。夫刑至断肢体，刻肌肤，终身不息，何其楚痛而不德也，岂为民父母之意哉？其除肉刑，有以易之。”
汉文帝认为，肉刑增加人的痛苦，是不道德的，因此要废除掉。
那么，汉文帝为何要废除肉刑呢？根据史书记载，这与一位10多岁的小姑娘有关。
这位小姑娘叫缇萦。她父亲叫淳于意，是一位精通医术的前任官员。有一年，一个大商人的妻子生了病，请淳于意医治。病人已病入膏肓，吃了药，病没见好转，过了几天死了。大商人仗势向官府告了淳于意一状，说他是医错了病。
淳于意有5个女儿，缇萦是最小的一个，只有10多岁。她虽然年龄小，可很勇敢。她与父亲一起来到长安，大胆上书汉文帝。
缇萦在信中说：“我叫缇萦，是太仓令淳于意的小女儿。我父亲做官的时候，齐地的人都说他是个清官。这回儿他犯了罪，被判处肉刑。我不但为父亲难过，也为所有受肉刑的人伤心。一个人砍去脚就成了残废;割去了鼻子，不能再按上去，以后就是想改过自新，也没有办法了。我情愿给官府没收为奴婢，替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。”淳于意被判处肉刑，押解到汉朝都城长安受刑。
在那个年代，官府中的奴婢过着十分悲惨的生活。她们要日夜劳作，还要忍受打骂侮辱，连最基本的人身自由都没有，与监牢里的犯人差不多。缇萦宁愿做奴婢，也要救出父亲，这种勇于牺牲自我的精神，感动了汉文帝。
汉文帝看了信，召集大臣开会。他对大臣说：“犯了罪该受罚，这是没有话说的。可是受了罚，也该让他重新做人才是。现在惩办一个犯人，在他脸上刺字或者毁坏他的肢体，这样的刑罚怎么能劝人为善呢。你们商量一个代替肉刑的办法吧!”
大臣商议了一阵，拟定一个办法，就是用打板子（杖刑）代替肉刑。第二天，汉文帝就正式下令，废除肉刑。从那时到明清时代，中国一直保留着世界上最文明的刑罚体系。
于是，淳于意没有遭受肉刑，缇萦也没有去当奴婢。这个故事就有了一个皆大欢喜的结局。
缇萦为救父亲，勇敢地上书汉文帝，不但救了父亲，还为汉文帝废除肉刑提供了契机，促成了肉刑的废除。后来，史学家班固写诗表扬缇萦的勇敢行为，他说：“百男何愤愤，不如一缇萦！”
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