历史上，能征善战，所向披靡，攻无不克,战无不胜的名将枚不胜举，但真正具有文韬武略，文武兼备，出将入相本领的名将又是那样的凤毛麟角。一将功成万骨枯，作为武将的他们踏着敌人的尸骨成就了自己的千古功业。他们只知道战场上的冲锋杀敌，刀光剑影，却不懂得背后扑朔迷离的政治运作。因此，“飞鸟尽良弓藏；狡兔死，猎狗烹；敌国破，谋臣亡”往往成了他们最后凄惨的结局。
这种情况不仅出现在敌国覆灭，新朝初建，刀剑入库，马放南山前景光明的初创时期，更容易出现在群雄四起，风云交际，四方混战，刀兵相接的黑暗灾难时期。
国家遭难，北府军创建
魏晋南北朝时期，狼烟四起，群雄争霸，自从八王之乱导致西晋国势衰颓，引起五胡乱华以来。中国大地上就弥漫着此起彼伏的硝烟，西晋在滚滚的硝烟中覆灭。一脉相承的东晋王朝在世家大族的拥护下，在偏居一隅的东南方轰然而起。东晋自建立起，肩上就担负着北伐的使命。虽然，先后祖逖、庾亮、殷浩、桓温、刘裕屡次北伐，但都功败垂成，终未能实现统一中原的愿望。北方少数民族也始终觊觎着偏居一隅的东晋。
公元383年，苻坚集结60万步兵，27万骑兵，浩浩荡荡离开长安。东晋宰相谢安，与其侄子谢玄听闻苻坚的大军进犯也着实感到惊恐。谢玄忙在京口召集流民武装，凑足8万士兵，因京口时称“北府”，所以，此军队号称“北府军”。谢玄以刘牢之为参军，积极备战，最后在淝水一举歼灭苻坚的80万大军。8万北府军打的苻坚大军，惊恐到草木皆兵、风声鹤唳。北府军也从谢玄组建后，从此登上历史的舞台，并以骁勇善战而闻名，期间涌现出了许多名将。他们中的一些虽能在北府军中锻炼成为一名骁勇善战，所向匹敌的将军，但却看不清朝廷的动向，最后，殒命在复杂的政治漩涡中。
国家内乱，将才困顿
刘牢之名起淝水之战，史称其“百战百胜，号为北府兵，敌人畏之。”从此成为北府军中小有名气的将领。北府军虽几易其主，刘牢之都能在北府军中站住脚，并一步步成为北府军的主要将领。太元九年（384年）刘牢之带领北府军进行北伐。在与后燕慕容氏的交手中虽各有胜负，但也凭着自己的指挥才能在北伐中取得了一定的胜利。由于朝廷虽树北伐之名，但实际上却安与享受，无决心北伐。所以，刘牢之的北伐始终受到朝廷的牵制，最后，也是没有实现自己的愿望。从此，作为一名武将却陷入了国内各种势力的争权夺利之中。
隆安元年（397年），王恭集结大军起兵讨伐王国宝（谢安女婿），以刘牢之为司马，加拜其辅国将军之职。刘牢之不负众望，一路过关斩将，攻破城池。此时，朝廷只能斩杀王国宝暂缓北府军的讨伐之势。王恭此时手握兵权，居功自傲，全然不把刘牢之放在眼里，只是把其看成是一介武夫。刘牢之看在眼里，气在心里，但又不好发作。不久，野心勃勃的王恭又一次，发兵锋芒直指国都建康，此举是为铲除朝廷重臣相王司马道子。这时，王恭又想到了战无不胜的刘牢之，并对其说“事成之后，就把北府军交还他的手里”。刘牢之虽不愿与朝廷为敌，但也没有违背王恭的命令。先是在他的带领下，北府军轻而易举的占领了竹里。朝廷已看出，能消弭此次灾难的胜券实际掌握在刘牢之的手里，于是，派庐江太守高素游说刘牢之倒戈，答应事成后，许他代替王恭的官职封号。刘牢之在权力的而诱惑下，投靠了朝廷。刘牢之的脱离，注定这次王恭是必败无疑，从此之后，刘牢之在北府军中的地位陡然上升，成为驻京口地区的军事首长。桓温之子桓玄以诛杀刘牢之为王恭报仇而兵锋直指京师。此时，刘牢之也率军入京师以应付时局。最后，朝廷下召让桓军回师，事情平息之后刘牢之也退守京口，经营着自己的地盘。阴险狡诈，野心勃勃的桓玄曾使手握重兵的父亲都对其畏惧三分。随着桓温的去世，桓玄接收了父亲的军队，又经过自己的苦心经营，招兵买马，训练兵士，自己的势力强大起来，野心也随之膨胀起来了。此时，朝廷的司马道子也无视君主，骄奢淫逸，把持朝政，权欲熏天。兵强马壮的桓玄于是起兵讨伐司马道子父子。面对桓玄的大军，司马道父子想到了在京口手握重兵的刘牢之，司马道子之子司马元显随派使者与刘牢之商议征讨之事。
桓玄也并非等闲之辈，他也同样想到刘牢之才是自己真正的对手，因此，也派遣使者劝说刘牢之归顺自己。刘牢之因此又陷入了人生的十字路口，面临着人生的抉择。令人吃惊的是，他又一次背叛了主家投靠了敌方，虽然外甥何无忌与部将刘裕极力劝阻，他也置之不理。
众叛亲离，自缢而亡
卸磨杀驴的历史悲剧又一次重演了，桓玄当然不会放过与之相匹敌的刘牢之，于是，把刘牢之调离北府军的老窝京口。这一释兵权的举动，让刘牢之悔之晚矣，预知大祸将要临头。因此，与儿子商议对策，其子主张立即率兵袭击桓玄。此时，刘牢之又陷入了抉择当中，困顿之时，他不得不询问自己的部将。当他询问刘寄奴（刘裕）时，刘却回答道：“当初将军以劲卒数万而望风降服，如今桓玄刚刚得志，威震天下，人心归附于他，你怎么打得过他呢？如你要打，我也只有回京口去当百姓了。”刘裕的回答着实使刘牢之的心口如刀刺一般痛。于是，他又召集僚属商议，没想到他们的回答却似在伤口上撒盐。参军刘袭站起来说：“天下最不能干的事就是犯上作乱，将军往年反王恭，前些时反元显，今又要反桓公，一人三反，还能在世上做人吗！” 牢之见人心已散，遂恐慌起来，忙派儿子敬宣去京口把家小接来，约期至而未归，牢之以为事情败露，敬宣已被桓玄所杀，想想这一生虽作为武将战功显赫，功绩无数，但却始终看不清形势，立场不定，作为别人的棋子任其摆布。最后，一代骁将找了根绳子，往脖颈上一套，两脚一蹬，自杀了。悲哉！悲哉！
终其一生，刘牢之虽有干略，但实无远志。一生游离在当权者之间，终无定心。可能处在历史的转折点上，都会有迷茫和不知所措，一而再再而三的迷失，有自己的原因，同样也离不开政治的因素。可能像田余庆先生所说的，刘牢之之所以最后彻底失败，他不是败于军事，而是败于思想理念，败于政治。
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