今天是中元节，又称“七月节'或盂兰盆会'，为四大鬼节之一。中元节是道教的说法，有些地方俗称'鬼节'、'施孤'，又称亡人节、七月半。中元节与除夕、清明节、重阳节(除、清、九)等三节，都是中国传统节日里祭祖的四大节日。民间多在此节日怀念亲人，并对未来寄予美好的祝愿。
节日由来
起源自中国的传统道教宇宙观认为：宇宙分天、地、水三界，并由天官、地官、水官统辖三界府署，民间通称的'三界公'，而三官泛指三界众神。中国东汉末年，天师道综合前期道教的宇宙观，信众需在此日上'三官手书'，分别投于天、地、水中，表示向三官忏悔罪过，以祈求平安。经历六朝时期的发展后，经唐代官方的提倡，由皇帝率百官参与节日仪式。唐、宋以后，成为民俗节日。于中元节放河灯，道士建醮祈祷，乃是汉族传统民俗。
佛教传入后，佛教徒根据印度一种佛教仪式追荐祖先，佛教也在这一天，举行超渡法会，称为'孟兰会'。孟兰盆的意义是倒悬，人生的痛苦有如倒挂在树头上的蝙蝠，悬挂著、苦不堪言。为了使众生免於倒悬之苦，便需要诵经，布绝食物给孤魂野鬼。此举正好和中国的鬼月祭拜不谋而合，因而中元节和孟兰会便同时流传下来。
有关中元节的传说很多，道教说'七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士於是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。'阎罗王於每年农历七月初一，打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭。七月的最後一天，重关鬼门之前，这批孤魂野鬼又得返回阴间。
佛教盂兰盆节起源于'目莲救母'的故事，出自《大藏经》。佛陀弟子中，神通第一的目犍莲尊者，惦念过世的母亲，他用神通看到其母因在世时的贪念，死後堕落在的恶鬼道，过著吃不饱的生活。於是用他的神力化成食物，送给他的母亲，但其母不改贪念，见到食物到来，深怕其他恶鬼抢食，可是贪念一起食物到她口中立即化成火炭，无法下咽。目犍莲虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，请教佛陀如何是好。佛陀让目犍连在七月十五这一天，用盂兰盆盛珍果素斋供奉其母，其母亲终得食物。
中国的“四大鬼节”
在中国古代，鬼神观念尤为普及，民间很早就有针对鬼而设立的节日，即为“鬼节”。中国民间有四大鬼节，即三月三、清明节、七月十五、十月初一。
三月三
江淮江南一带，每年农历三月三称为鬼节，传说这一天鬼魂出没，夜晚，家家户户在自家每间房屋里鸣放鞭炮，来吓走鬼、驱鬼。
传说在很古很古的时候，阳间和阴间之间的界限没有现在这样的森严，死人的魂魄可以到阳间玩玩，活人的魂魄也可以到阴间看看，方便得就象走亲戚一样。
每年农历三月初三，阴阳生死之间的界限更加宽松了。三月初三晚上，阴间的街市到处张灯结彩，披红挂绿，大街小巷挤满着华丽的鬼魂。随处可见龙灯、狮舞、高跷、花船，其热闹繁荣非人间的春节可比，因而在这天晚上，人的魂魄经受不了阴间的诱惑，纷纷到鬼市去游玩，他们有的游荡于街头巷尾观灯看戏;有的在酒楼茶肆喝酒听曲;有的趁机去望从未见过面的列祖列宗。
待到雄鸡报晓，鬼市收市时，大多数的游魂心满意足地回到各自的躯体。少数游魂乐而忘返，就留在阴间了。翌日，阳间一片哭声。我们为那些魂魄不归的亲人请来和尚道士念经画符招魂。亲人撕心裂肺的呼喊及和尚道士的经文符咒能招回一些不贪玩的游魂，一些玩性大的在七天身体腐烂后，就长离人间了。
因此，农历三月初三就成了人间恐怖不安的日子，被人们称为“鬼节”。不管人们如何恐惧，每年三月三的“鬼节”还是照常光临。“鬼节”前夕，人们都拥到庙里烧香磕头，祈求神灵菩萨保佑。
清明节 要谈清明节，需从一个现在已失传的节日--寒食节说起。寒食节，又称热食节，禁烟节，冷节，它的日期又距冬至105日，也就是距清明节不过一天或两天，这个节日的主要节俗是禁火，不许生火煮食，只能食备好的热食，冷食，故而得名。
清明节流行扫墓，其实扫墓乃清明节前一天寒食节的内容，寒食相传起于晋文公悼念介子推一事。唐玄宗开元二十年诏令天下，“寒食上墓”。因寒食与清明相接，后来就逐渐传成清明扫墓了。《清通礼》云：“岁，寒食及霜降节，拜扫圹茔，届期素服诣墓，具酒馔及芟剪草木之器，周胝封树，剪除荆草，故称扫墓。”并相传至今。
清明祭扫仪式本应亲自到墓地去扫墓，但由于每家经济条件和其它条件不一样，所以祭扫的方式也就有所区别。“烧包袱”也是祭奠祖先的主要形式之一，所谓“包袱”，亦作“包裹”是指孝属从阳世寄往“阴间”的邮包。除此之外，清明节还发展出许多娱乐性的习俗，如踏青、折柳、放风筝等。
七月十五
包容的节俗比较复杂，既是民间的鬼节，又是道家的中元节，佛教的盂兰盆节，僧道俗三流合一。
民间相传，每年的七月十四/十五，是鬼门关大开之日。阎王会让那些终年受苦受难禁锢在地狱的冤魂厉鬼走出地狱，获得短期的游荡，享受人间血食，所以七月也称为鬼月，这个月被人们认为是不吉的月份，既不嫁娶，也不搬家。
道教将七月十五日称为中元节，这一天也是被玉帝派驻人间的代表“地官”的诞辰，地官每年都要考察人间的善恶，向上天汇报。而中元节正是地官校籍赦罪之时，这一天，他要拿出厚厚的花名册，根据神仙、凡人、动物们的表现，勾勾画画，赦罪免刑。民间在中元节这一天搞一些祭祀活动，拯救那些孤魂野鬼，应当与地官的赦罪有关。
七月十五又是佛教的盂兰盆节。据说释迦牟尼有个叫目连的弟子，其母虽然年轻漂亮，却无嘉言懿行，爱财小气，尤其仇视僧人，死后被打入恶鬼行列，目连按佛祖指点，在七月十五日这一天，准备百味五果，各种用具，装入盆中，供养十方僧众，其母才脱离恶鬼界，升入天堂。佛祖有鉴于此，推而广之，要求佛门弟子尽心行孝，每年的七月十五，做盂兰盆，施佛及僧，报答父母恩情。
十月初一
谓之“十月朝”，又称“祭祖节”。我国自古以来就有丰收时祭祀祖宗的习俗，以示孝敬、不忘本。祭祀祖先，有家祭，也有墓祭，南北方都是如此。现在江南的许多地区，还有十月初一祭新坟的习俗。十月初一，也是冬天的第一天，此后气候渐渐寒冷。人们怕在冥间的祖先灵魂缺衣少穿，因此，祭祀时除了食物、香烛、纸钱等一般供物外，还有一种不可缺少的供物--冥衣。在祭祀时，人们把冥衣焚化给祖先，叫做“送寒衣”。因此，十月初一，又称为“烧衣节”。后来，有的地方，'烧寒衣'的习俗，就有了一些变迁，不再烧寒衣，而是“烧包袱”人们把许多冥纸封在一个纸袋之中，写上收者和送者的名字以及相应称呼，这就叫“包袱”。有寒衣之名，而无寒衣之实。人们认为冥间和阳间一样，有钱就可以买到许多东西。
中国鬼节与万圣节的文化差异
万圣节的由来是在公元前500年时，居住在爱尔兰、苏格兰等地的人们相信，往生人的亡魂会在10月31日这一天回到生前所居住的地方，并在活人的身上找寻生灵替身，以获得再生的机会。当地居民因为担心鬼魂来夺取自己的生命，故当10月31日到来时，会将所有灯光熄掉，使得鬼魂无法找寻到活人，并打扮成妖魔鬼怪以将鬼魂吓走。随着时间的流逝，万圣节的意义逐渐变得含有喜庆的意味。因此现在象征万圣节的妖怪及图画，都变成了古灵精怪的模样，如番瓜妖怪、巫婆等。喜爱发挥创意的美国人，在这一天则极尽所能将自己打扮得鬼模鬼样，特别是孩子们会穿上每年不一样的万圣节服装，拎着南瓜灯的提篓去挨家挨户地讨糖，说着“trick or treak”，这些都让鬼节变得趣味多了。这也是万圣节得到很多人喜欢的原因。
同样的节日，在东西方却有很大的差异。西方这个节日的内涵已经不断演变了，人们只是借用鬼神来彼此搞笑放松，特别是让孩子们开心玩乐，同时邻里之间也可以相互走动，彼此打个招呼。但在中国，很多中国人都不知道中国共有四个冥节，更有不少人说不出鬼节的来历了。
中国鬼节：祭祀祖先，庄重肃穆
在“敬鬼神而远之”的中国文化中，“鬼”是忌讳，死亡更是一种禁忌。中国人的鬼节彰显的是对先人的怀念，相应地我们的鬼出来的目的主要还是接受人们的祭祀。
和西方人的鬼节不同，我们的鬼节祭祀，不能简单看成是迷信，“鬼节”因孝心而起，一个民族的习俗和传统，都是某种文化和观念的反映，因为血脉的召唤，感情的延伸，以及对自己未来的提醒，都赋予了中国鬼节丰富的人文内涵。
中国的文化源头在一定程度上可以说是祭祀文化，古人的祭祀分为对祖先的祭祀和对自然界万物的祭祀两类。由于祖先之鬼和自然之神在先民心目中都是保佑他们生活安宁，及活的生存必需品的无形力量，先民就希望通过向鬼神贡献牺牲来祛除灾祸，获得福佑。另一方面，在“事死如事生”的观念作用下，对祖先的祭祀就像孝道一样成了道德的根本。后来祭祀又与政治挂上了钩，成了教化之本和国家政治的关键。
祭祀是国人生活的重要内容，祭祀文化是中华文化的重要组成部分。国人通过祭祀活动，追忆先祖，传承孝道，涵养德性，在对生命表示敬畏的同时，表达报本感恩之情，抒发弘道扬善之志。这一祭祀文化现象，对于世道民风的敦化，对于个体生命的教化，都具有特别功能，至今仍不乏现实意义。但是，现在在一切都可以拿来娱乐的时代，道德所赖以存在的基础正在遭受到从未有过的冲击。
——节选自《中国鬼节的前世今生_文化频道_中华网》
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