中国自古讲究礼乐教化。自周公“制礼作乐”始，先秦儒家先贤也主张以礼乐来教化万民。《礼记·学记》中曾说：“古之王者，建国君民，教学为先……化民成俗，则必由学乎。”孟子也曾经表达类似的观点：“城郭不完，兵甲不多，非国之灾也；田野不辟，货才不聚，非国之灾也；上无礼，下无学，贼民兴，丧无日矣。”这都表达了先贤们对教化的重视。在历史的发展中，先贤们在实践中创造除了一系列的礼仪，对人们进行教化，规范人们的言行，譬如：孔子教我们“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”
乡射礼，实际上，并不是简单的射箭的过程，而是一个融合竞技、礼仪与宴饮于一体的活动。也是教化万民的一种具体的方式。乡射礼属于古代五礼中的“嘉礼”范畴。《周礼·春官·大宗伯》解释嘉礼的作用为：“以嘉礼，亲万民。”也就是说嘉礼可以亲近、教化万民。如此，乡射礼也是也具有这种教化万民的作用。
射礼，取其字面意思，由“射”以及“礼”二字组合而成。射箭，原本就是古时人们用以谋生、或者进行自我保护的一种实用性工具，人们也会将射箭用于战争以维护国家的安全稳定。后来，随着社会生产力的发展，人们不需要仅仅依靠射箭来收集猎物以维持生计，射箭的娱乐性渐渐增强，礼仪性功能渐渐出现,逐渐演化成一种通过习箭而观德，进而引导人们尚德、养德的以“化民易俗”为目的的活动。
《射猎图》画像石（局部）
乡射礼盛行于先秦时期，每年春秋两季各举行一次。《礼记·乡射礼》以及《礼记·射义》中分别记载了乡射礼的比赛规程以及比赛意蕴。
根据孙希旦在《礼记集解》中所讲道的：“凡射礼有四：一曰大射，君臣相与习射而射也；二曰宾射，天子诸侯飨来朝之宾，而因与之射，亦谓之飨射；三曰燕射，天子燕诸侯臣子或四方之宾，而因与之射；四曰乡射，州长与其众庶习射于州序。”乡射礼是与“序”（古时的学校，专名为序）举行的由“州长与其众庶”参加的射礼。能够有资格参加乡射礼的，必定是德行高洁之人。在这里，还要补充的一点是，区别于现在辖区制度下的乡镇，那时的乡是最大的行政单位，乡之下是州、党、族、闾、比六级单位。一个乡有一万两千五百户。
大射礼
乡射礼
乡射礼
乡射礼的一般仪程主要有：射前戒备、饮酒礼、三番射、旅酬燕饮、隔日善后礼等阶段。参与射箭的有六人，射艺相近的两人组成一组，称为一耦，两人分别担任上射、下射。六名参赛者分别组成“上耦””、“次耦”、“下耦”三组。
射前戒备阶段要做的工作是邀请宾客，布置饮酒礼席面以及迎接宾客等。在正式比赛之前的宴饮阶段，要经过献礼（献、酢、酬）的一番过程。饮酒礼成，主人立司正留宾以待旅酬礼。此后，便是最重要的三番射。三番射要求每位射箭者射箭四支。
一番射又称为诱射。立司正为司马，主持射礼。司射在堂上作射仪示范之后，便是由六名德才兼备的弟子组成的三耦的射箭练习时间。上耦之上射、下射依次射出一箭，如此往复，上射、下射轮流四次，直至将四支箭全部射出。射箭完成，报靶者报告结果。之后，便是次耦、下耦练习射箭，程序如同上耦。一番射，练习射箭，不计算成绩。
二番射是正式比赛的阶段。其参加者不仅仅包括三耦，还有主人、宾、大夫和众宾。宾担任上射，主人担任下射；大夫与士相互配合成耦；众宾也相互配合成耦。三耦首先依照一番射的过程进行比赛，然后是宾、主人、大夫、众宾等也依次比射。这一阶段是记录成绩的。射中箭靶，便用一支筭筹计数。乡射礼的胜负，是按照三耦的全部上射为一组，三耦的全部下射为一组来进行计算的。这也是为什么将射艺相当的比射者分作一耦的原因。全部比赛完成，败者一方便要饮罚酒并向胜方拱手行礼。饮不胜者的规矩,遵照的是周礼，在明代演变成了胜者赏酒制，“射毕，中的饮三爵，中采二爵。”（《明会典·学规》）
三番射则是礼仪性质的礼乐射。射箭顺序参照二番射的顺序。但是，三番射要求众位射手按照乐手所演奏的节奏进行射箭，能和着节奏射箭并且射中的才计数而不按照节奏射箭的则不计数。负者一方，仍然要喝罚酒。
三番射完成之后的是“旅酬”阶段是乡射礼的最后阶段，是众人比赛结束后的余兴节目。此时司马重立为司正。众人按照身份地位由高到低，依次向下进酬酒，直到所有人全部受酬。宾客尽欢而止，宾客起身告辞。次日，宾主登门互拜前日之礼遇，次时还要设宴答谢司正等。乡射礼才最终全部完成。
教化功能
作为嘉礼的一种，乡射礼有什么样的教化作用呢？
（1）“射者，所以观德也。”
“事之尽礼乐而可数为，以立德行者，莫若射。”（《礼记·射义》）这就是说射与礼乐相结合，能够有礼乐良好德行的培养。乡射礼的过程中，主要的评价标准是比射者在比赛过程中表现出来的风度、仪态是否合乎礼乐。乡射礼参加者的选拔标准就是德行，参加者的德行越高，所担任的角色也就越重要。不仅如此，乡射礼的“宾”也都是有德行卓越的人担任。通过这些人的示范作用，引导其他人，培养良好的外在仪态，进而同步提高自己内在的德行。
（2）“内志正，外体直。”
“心平体正，持弓矢审固，则射中矣。”（《礼记·射义》）欧阳修的《观德亭记》中也有类似的教诲：“内志正，外体直，持弓矢审固，而后可以言中。”内在的目标确立，外在的形体正直，符合规矩，而后才可以射箭。中国传统弓的射箭方法，要求上位之后，首先扭头审固，调整自己的站位，而后才可以进行下一步的搭箭、举箭、引、发等后续动作。只有内外和谐自然，各个动作才能流畅到位，才可能有理想的射箭效果。乡射礼，为我们传达的就是要内立志向，外合规范的要求。
（3）“反躬自省”
“射者，仁之道也。射求正诸己，己正然后发，发而不中，则不怨胜己者，反求诸己而已矣。”（《礼记·射仪》）“发而不中，反求诸己”是乡射礼提出的比赛失败后需“反躬自省”的要求。曾子有云：“吾日三省吾身。”怨天尤人，非君子所为，恰与中国文化主张的“内省”相违背。这也是要求我们树立起正确健康的竞争心态，平心静气的对待比赛结果，这对人生的修养也是非常有意义的。现实生活中也要如此，遇到问题，除却分析客观原因，还要注意自身是否存在问题。
（4）“君子之争”
礼，不仅表现在比赛过程按照一定的议程来进行，还表现在对对手的尊重。孔子也说：“君子无所争，必也射乎！ 揖让而升，下而饮，其争也君子。”我们常说的“友谊第一，比赛第二”之言正是如此。既然是比赛，必然存在竞争，可是有礼有节才是君子之行。我们在现在的各种体育赛事中，也可以发现，运动员们在比赛之前和比赛结束之后，都要相互握手或者以其它方式示意。赛场上大打出手的行为，是一定要摒弃的。
中国自古便是礼仪之邦,崇尚“和”之境界，《论语》有云：“君子和而不同，小人同而不和。”中国古代的乡射礼，“以射寓教，而非徒善其艺。”（孙承恩《文简集·华亭县学射圃记》）并非单纯的比赛竞技活动，更重要的功用在于其潜移默化的教化民众“尚德“、“养德”而“至大德”的作用。君子有德，可至于和。
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