六字诀养生法是我国古代流传一千六百多年的养生方法，属于吐纳法的一种。在我国古代对呼吸导引养生有过不少论述，最著名的是二千多年前的《庄子·刻意》篇中说：“吹呴呼吸，吐故纳新，熊径鸟伸，为寿而已矣。”和同时代“行气玉佩铭”所记载的导引法全文，秦汉的《吕氏春秋》也有关于用导引呼吸治病的论述。
我们现在所见到的六字诀养生法，主要来源于南北朝时期的梁晋时代陶弘景所著的《养性延命录·服气疗病篇第四》记载的：“凡行气，以鼻纳气，以口吐气，微而行之，名曰长息。纳气有一，吐气有六。纳气一者，谓吸也。吐气六者，谓吹、呼、嘻、呵、嘘、呬，皆出气也。凡人之息，一呼一吸，无有此数。欲为长息吐气之法，时寒可吹，时温可呼，委曲治病，吹以去风，呼以去热，嘻以去烦，呵以下气，嘘以散滞，呬以解极”（王家葵校注）。
同时期隋代天台高僧智顗大法师，在他所著的《修习止观坐禅法要》一书中，也提出了六字诀治病方法。他谈到：但观心想，用六种气治病者，即是观能治病。何谓六种气，一吹、二呼、三嘻、四呵、五嘘、六呬。此六种息皆于唇口中，想心方便，转侧而坐，绵微而用。颂曰：
心配属呵肾属吹，脾呼肺呬圣皆知，肝脏热来嘘字治，三焦壅处但言嘻。
传至唐代名医孙思邈，按五行相生之顺序，配合四时之季节，编写了卫生歌，奠定了六字诀治病之基础。
春嘘明目木扶肝，夏至呵心火自闲。秋呬定收金肺润，冬吹肾水得平安。三焦嘻却除烦热，四季长呼脾化餐。切忌出声闻口耳，其功尤胜保身丹。
东晋著名养生家葛洪说：“明吐纳之道者，则为行气，足以延寿矣；知屈伸之法者，则为导引，可以难老矣。”这和彭祖导引法“引体至柔、令气至和”如出一辙。
自陶弘景之后，历代都有关于六字诀的记述，在六字的发音及与脏腑的配合上，也有不少发展变化。其中除了隋代高僧智顗的《修习止观坐禅法要》、唐代孙思邈的《千金要方》，较有代表性的还有宋代邹朴庵的《太上玉轴六字气诀》、元代邱处机的《摄生消息论》、明代冷谦的《修龄要旨》、明代龚廷贤的《寿世保元》、胡文焕的《类修要诀》、清代尤先洲的《寿世青编》、近代张锡纯的《医学衷中参西录》等，对六字诀治病都有较详细的论述。
宋代邹朴庵《太上玉轴六字气诀》论述特色，他不但对呼吸和读音方法提出具体要求，“念时耳不得闻声”，“念闭低头闭口，以鼻徐徐吸天地之清气”，“吸时耳亦不得闻声”，还加了叩齿、搅海、咽津等预备功。此外，明代以前的六字诀没有自己单独动作配合肢体导引，只是单纯的吐纳功夫。
明代太医院的龚廷贤在他著的《寿世保元》中，也谈到六字诀治病，应该是当时比较权威的论述。书中说：“不炼金丹，且吞玉液，呼出脏腑之毒，吸入天地之清。”又说：“五脏六腑之气，因五味熏灼不知，又六欲七情，积久生病，内伤脏腑，外攻九窍，以致百骸受病，轻则痼癖，甚则盲废，又重则伤亡，故太上悯之。”呼有六曰：呵、呼、呬、嘻、嘘、吹也，吸则一而已。呼有六者，以呵字治心气，以呼字治脾气，以呬字治肺气，以嘘宇治肝气，以吹字治肾气，以嘻字治胆气。此六字诀，分主五脏六腑也。以六字诀治五脏六腑之病，其法以呼气而自泻去脏腑之毒气，以吸气而自采天地之清气补气。当日小验，旬日大验，年后百病不生，延年益寿。卫生之宝，非人勿传。
从以上引用可以看出，六字诀养生法，能调理五脏六腑的气血，使脏腑功能旺盛。它可以治病，又可以养生防病，是我国传统医学养生宝典中的重要内容之一。
总结上述古代六字诀的最大特点是：通过内外结合的锻炼，强化人体内部与肢体组织机能；通过呼吸导引，充分疏导和调动脏腑的潜在能力来抵抗疾病的侵袭，防止随年龄的增长而出现的过早衰老。
上世纪八十年代对六字诀最有贡献的当属马礼堂老先生。马礼堂老先生是著名武术家，精通中医和气功，经清末状元刘春霖介绍，结识河南孔教会会长普照老人，遂得亲授六字诀养生法。马礼堂六字诀包含了吐纳、发声和导引三大技术秘技。马礼堂老先生在自己数十年从医临床实践和练功的基础上，对六字诀导引动作进行系统调整和规范，对练功站坐卧三种形式进行了比较研究，对练功的发音结合病症进行特殊指导。经过大量样本的练功实践去粗取精，去伪求真，形成了系统的全面的具有现代特色的优秀品牌养生功法，使得我们后辈能够沿着师承的道路前行，少走许多探索的弯路。
近二十年对六字诀推广影响最大当属国家体育总局健身气功课题组，他们组织多方专家人员调研创编，参考《河洛精蕴》关于五行、五音、五脏的论述，参考大量历史六字诀文献以及现有的各派六字诀功法实践情况。定位于体育版健身气功六字诀，有效规避了一些功法难点，高效的创编了易于大众习练的全民健身体育运动项目。
六字诀养生法是中华民族传统文化的瑰宝，与传统医学、现代医学及人体科学相结合，其功理功法既有哲理又有很高实用价值，是中华民族特有的医疗方法，越来越受到国内外医学界的重视，通过练习者的亲身参与和体验，可以改变被动锻炼被动治疗的角色位置，培养成良好的生活习惯，从而提高生命质量，调动激发人体潜能，陶冶性情，涵养道德，最终达到祛病延年效果。
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