今传本《山海经》三次写到西王母，其中两次都有虎齿豹尾的描绘（另外一次为“西有王母之山”）。《西次三经》说：“西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”《大荒西经》说：“有人戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。”因此，西王母作为昆仑神话的主神之一，以“虎齿豹尾”的形象著名于世，腾播人口。近世以来，研究西王母的中外学者不少，结论五花八门，甚至相悖。本文拟从“虎齿豹尾”入手，结合民族史志材料，对西王母形象的文化内涵和西王母神话的起源问题作一新的探索。
首先应该指出，“虎齿豹尾”并非是人类的真实面目，而是一种图腾化的神的外表，是先民们从心灵上对部落首领的原始性装饰。在遥远的原始社会时期，由于西王母及其部族对其图腾的刻意摹仿，感情上力求与图腾神秘互渗，外形上极力图腾兽化，所以才出现了这种半人半兽的怪象。
“虎齿”是西王母形象中最具神威之所在。因为动物尤其是猛兽类以头部最有特征，头部又以獠牙巨口最富明显。在甲骨文中，凡表示野兽的字都被极力刻划头部的獠牙巨口，尤其以锋利的獠牙显得凶恶可怖。因而“齿”字与“凶”字相近，《说文》说：“齿，口断骨也，象口齿之形。”虎为百兽之王，“虎齿”更为凶残无比。西王母脸上其它部分未引起先民们的特别注意，只有“虎齿”让他们难以忘怀，以致在其神话流传很久后才记录下来的文献中再三提到其“虎齿”。可见其“虎齿”最为突出明显，由此也可知西王母其人（或神、或族、或国）崇拜的图腾是虎。
《古今图书集成》引《鸿苞轩辕黄帝纪》云：“于是有神人西王母者，太阴之精，天帝之女也。人身虎首，豹尾蓬头，戴胜颢然，白首长啸。”“虎首”说明整个头部都是虎头式装饰。又《易林·小畜之大有》云：“金牙铁齿，西王母子。”樊绰《蛮书》记载西南少数民族部落说：“黑齿蛮以漆漆其齿，金齿蛮以金缕片裹其齿，银齿以银。有事出见人则以此为饰，寝食则去之。”西王母“虎齿”系后天人以金属等为之，而且多在正式场合出现的本相由此更得到旁证。虎齿是如此，虎首也当是如此。
至于“豹尾”，《庄子·大宗师》释文引《山海经》佚文说，西王母“状如人，狗尾”。说明既可以看作豹尾，也可以视为狗尾。《山海经》中还有“人身牛尾”之类的记述。其功能主要在于兽尾横扫的猛劲威力，而不在哪种走兽的尾巴。因此把“豹尾”看作“虎尾”也是无妨的吧！
从考古材料和文献史料看也是如此。甘肃秦安县大地湾出土的地画中，卧者不仅头有装饰，而且有“尾巴”；在青海煌源县大华发掘的卡约文化墓葬中，随葬品中就有动物尾巴。然而这类尾巴不是“豹尾”。青海大通县上孙家寨出土的五人舞蹈彩盆中的舞者也拖着长长的尾巴，只不过简单的线条难以确指何种野兽之尾。在西南少数民族中也大量存在尾饰风俗。《说文》云：“古人或饰系尾，西南夷亦然。”《后汉书·西南夷列传》说，哀牢夷“种人皆刻画其身，象龙纹，衣著尾。”《太平御览》引《永昌郡传》：“郡西千五百里，徼外有尾濮，尾著龟形；长三四寸。欲坐辄先穿地空，以安其尾。若邂逅折尾便死。”汉以来文献都没有指明“西南夷”系哪种动物之尾，与记述头脸装饰的文献相比，显然不够明细。在先民们看来，既然与某种动物有亲缘关系，就应摹仿其形，尾巴亦不能例外，但是最能显示动物的标志在头部，所以着力刻画修饰其头脸，而尻后有条尾就行，头是什么动物的，尾巴也自然是什么动物的，所以对尾饰的特征不去过多地雕琢。可以说，《山海经》的西王母形象中，“虎齿”是确凿不移的，而“豹尾”的“豹”则有可能是想象修饰之辞。在神话流传中，人们从豹子尾巴的强劲有力进一步神化西王母的威力，但是在原始形象中不一定非豹尾不可。
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