在《三国演义》中，有一个令人印象深刻的经典情节，那就是“三英战吕布”。此战既是刘、关、张三兄弟的成名之战，也是开篇不久后的一处精彩亮点。该场战事的经过是这样的，十八路诸侯讨伐董卓，围攻虎牢关。一旦虎牢关被突破，京城洛阳将无险可守。董卓深知虎牢关的重要性，不仅亲自来到虎牢关镇守，还带来了手下头号猛将吕布。吕布在虎牢关前大展神威，斩杀多名诸侯将领，风光无限。正当各路诸侯一筹莫展、苦无破敌之策时，刘备、关羽和张飞挺身而出，联手在虎牢关外与吕布大战上百回合，最终将吕布击败，从而扭转了战局。
由于作者将此战描绘得极为精彩，时至今日，“三英战吕布”以及“虎牢关”这处关隘仍被人们津津乐道。不过，这场精彩的战事，在真实的三国历史中并不存在。
首先，根据《三国志》中的记载，刘备创业之后根本就没有参加过讨伐董卓的战役；其次，当时董卓帐下的主将也不是吕布，而是凉州籍名将胡轸，吕布虽然参加了对抗讨伐军的战役，但在其中没有任何出彩的表现。
既然这个情节是作者杜撰而来，那么，虎牢关这处关隘是否真的存在呢？答案是肯定的。虎牢关不仅真实存在，而且历史极为久远，距今已经有三千多年的历史。据《左传》、《穆天子传》及《元和郡县图志》中的记载，“虎牢”一词最早出现在西周初期的“东虢国”。东虢国是公元前1046年周武王姬发建立西周后分封的诸侯国之一。周穆王时期，穆天子姬满前往如今的河南省郑州市中牟县西南的圃田避暑时，其随身侍卫高奔戎在茂密的芦苇荡中擒获了一只猛虎，穆天子高兴之余，命人打造了一副囚笼，将老虎蓄养在东虢国内，养虎之地便被称为“虎牢”。
不过，当时的“虎牢”还只是泛指东虢国内的一片区域，并没有指定的具体城池。这种情况持续了两百七十多年，直到公元前767年，郑武公吞并了东虢国后，在蓄养老虎的地方设置了一处关城，名为“制邑”，这算是虎牢城的最初城址。公元前563年，晋国吞并了郑国后，在制邑修建了“虎牢城”。此时，虎牢城才有了真正意义上的城址。而“虎牢关”的出现则又晚了三百多年。
据《水经注》载，虎牢城建成后的三百多年的时间里曾几次易手。直至公元前563年，秦国吞并韩国后在虎牢城修建了虎牢关，这是虎牢关出现在史料中的最早记载。虎牢关地势险要，又正处于东西交通的咽喉，是兵家必争之地。自古以来，此地便多次爆发战事，其中最为著名的有两次。一次是楚汉相争时期。当时，为了争夺虎牢关，刘邦和项羽在此地“大战七十，小战四十”；第二次是在隋唐时期，唐太宗李世民率三千五百人抢占虎牢关，与窦建德展开激战，最终将其生擒，为唐王朝的建立奠定坚实基础。
虎牢关在后期朝代更迭的过程中曾多次更名。两汉时期被更名为“成皋县”，隋朝时期为“汜水县”、“汜水关”；唐朝时期为“武牢关”；明朝时期为“古崤关”等。
那么，虎牢关的具体位置在哪里呢？根据相关史料的记载，虎牢关曾有新、旧两处城址。据《元和郡县图志》及《汜水县志》中的记载，虎牢关古城位于如今的河南省郑州市荥阳市境内的大伾山上，但由于隋唐时期黄河水道的冲刷与侵蚀，虎牢关古城已经残损不存。至唐开元二十九年（公元741年），虎牢关城址被迫移至如今的河南省郑州市荥阳市汜水镇，这里又被成为新虎牢关。
通过这些史料记载还能发现另外一个问题，即“虎牢关”与“汜水关”其实是一处关城的两个名字，并非像《三国演义》中描述那样是两处关隘。关于这个问题，在《资治通鉴》、《朱子语类》中也得到了证实，汜水关自隋朝时以县为名，与虎牢关实际上是一个地方。
由于虎牢关地理位置独特，自古以来就是兵家必争之地。隋唐时期，虎牢关作为首都洛阳的门户，朝廷对该地的建设、修缮、防御非常重视。到了元代之后，由于首都的地理位置变更，其历史地位逐渐下降，城池历经风吹雨淋变得破败不堪，如今城址遗迹已经荡然无存，只剩下一块刻有“古虎牢关”字样的石碑留存。
不过，这里有一点需要特别注意的地方，即“虎牢关”与“成皋关”的关系。近代部分学者根据《大清一统志》的相关记载认为：虎牢与成皋皆为一地，所以，虎牢关与成皋关也应该是一地两名的关系。但是，虎牢与成皋实际上是东西相对的两座关城，由于两城之间的距离特别近，所以被误认为是同一座关城。这在多份史料当中均有记载。
据《水经注》载，成皋的西北二里处有座小城，此地便是虎牢所在；据《宋书》载，虎牢在成皋的东南，两城相距非常近，近有几里之遥，当时宋军进攻虎牢时，要从成皋经过；据《晋书》载，虎牢北临黄河，西与成皋毗邻。而清代的《修虎牢关记》的记载更为清晰。该书载，虎牢关的东边有成皋关、西边是旋门关，虎牢关位于两关正中。另外，除了这些史料之外，在《北史》、《魏书》、《北周·地理志》等史料中也多有相同记载。通过这些史料可以得知，虎牢关与成皋关并非一处关城。
参考书籍：《水经注》、《左传》、《元和郡县图志》、《资治通鉴》、《朱子语类》、《汜水县志》、《宋书》、《北史》、《魏书》、《晋书》
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