冥想

前言

冥想是一种瑜伽中常用的心性锻炼方法。冥想时一般注意力集中一处不动，或者心里想象一个特定图案不动。越来越多的研究证明冥想对生活是有好处的，例如可以减轻压力和焦虑，降低血压，使人更加快乐。在一些跟踪调查中显示，冥想的好处通常在8周内就可以显现出来。长期冥想的好处有很多，尤其值得一提的是其影响端粒长度，减缓人体衰老的功效。

端粒与人体衰老

存在于人体细胞中染色体两端的端粒结构在基因复制转录过程中都会耗损而缩短。 端粒越长，细胞可以复制的次数越多，可以存在的时间越长。因此端粒对细胞分裂次数和细胞寿命长短有决定性作用。细胞分裂复制一次，端粒的长度就会缩短一点，暗示着生物体衰老了一点。端粒的缩短增加了很多慢性病的发病率，例如血管斑块的形成^[1]，心脏病^[2]，动脉狭窄^[3]，骨关节炎^[4]等。

而端粒酶可以减缓端粒耗损，甚至可以恢复端粒到最初长度来帮助增加我们的寿命。一些荷尔蒙，包括生长激素^[5]，胰岛素样生长激素（IGF-1）^[6,7]，和雌性激素^[8,9]都可以加强端粒酶的活性。胰岛素等则会降低端粒酶活性^[10]，从而间接影响端粒的长度。

压力、端粒与衰老

端粒的缩短是自然规律，就跟人会变老一样。我们能做点什么来减缓端粒的缩短，增加自己的寿命吗？根据来自加利福尼亚旧金山大学的精神病学教授Elissa Epel的研究表明， 过大的压力可加速端粒的缩短和身体的衰老^[11]。

2004年，Epel研究组发现精神压力与白细胞中端粒的长短有显著联系。而白细胞是免疫系统的重要组成。研究对象是处于生育年龄的妈妈们，共分为2组。压力组选取孩子患有慢性病的妈妈，对照组选取健康孩子的妈妈。如同我们所想的，面对更多周围环境的压力，压力组妈妈白细胞内的端粒显著短于对照组，同时端粒酶活跃程度更低。同组中做对比，自我感觉承受压力大的妈妈端粒显著短，端粒酶活跃程度低，换算成年纪，比同组中妈妈们的平均年龄要年老十多岁。这些结果强烈表明，不管是内在还是外在的压力，都可通过影响端粒酶的活性、端粒的长度而使衰老过程提前^[11]。

冥想对端粒和衰老的影响

从古至今，人们一直认为冥想可以帮助澄清思维减轻压力，Epel研究小组就提出观点，冥想可能对端粒长度的减少和端粒酶活跃性的下降有抑制作用。

2013年，哈弗医学院的精神病学的Elizabeth Hoge教授对Epel小组的预测进行验证^[12]。她对比了同年龄段长年参加冥想的女性和不冥想的女性的端粒长度和端粒酶活动情况。结果显示，常年参加冥想的女性端粒酶长度和端粒酶活跃程度都比对照组要更“年轻化”。这些结果进一步证明了冥想在细胞水平的对健康的积极作用，同时证明，对寿命长短的研究可以跟踪端粒长短的总体变化来进行预测。

冥想可延缓大脑的衰老

冥想对大脑的影响也可能会起到延缓衰老的作用。通常我们脑灰质的体积，在30岁开始减少，减少的速度和最开始减少的位点因人而异。脑白质也开始退化。

越来越多的研究显示可以通过冥想改变大脑的生理信号和潜在的组织退化。冥想可能在大脑期望年轻不朽的想法下产生作用。

2000年哈佛医学院同其他合作医院通过MRI（核磁共振）来测量冥想者和不冥想者的脑灰质和脑白质的皮质层厚度。结果显示40到50岁冥想者的皮质层厚度相当于不冥想者20到30岁的皮质层厚度。因此，在我们大脑结构开始衰退（30岁以后）的时间点，练习冥想可以长时间保护大脑不随着年龄发生衰老。

2014年，加州旧金山大学的神经内科教授Eileen Luders尝试将年龄和脑白质（选取了脑白质中20个固定位点）的体积联系起来^[13]。尽管我们已经知道随年纪增大，脑白质的体积会减少，但是Eileen的研究团队还是发现在选取的20个特定位点中，冥想者有17个位点脑白质体积并没有减少，而对照组在所有位点都发现了体积的减少。这个结论足以给未来寿命研究提供合适的测量方法，以便解答更多的疑问: 包括冥想者需要以什么样的频率进行冥想才可以减缓大脑衰老，什么样的冥想会给抗衰老和预防退化性疾病提供更多的好处。

结 论

我们通常会默认我们的身体和大脑会跟所有人一样，从小时开始发育，到达一定年龄开始衰老，但是，通过一系列的锻炼，例如冥想，我们可能推迟我们的身体和大脑结构的衰老，拥有更多黄金中年时间，并在年老后身体更加健康。