大脑成长五阶段（一）(2009-05-04 15:17:51)
——摘自《参考消息》
大脑的变化比身体其他任何器官都要多，这些变化可简单划分为五大阶段，每个阶段都深深影响着我们的能力和行为。所以，我们必须保证大脑在每个阶段都处于最佳状态，并尽可能将最棒的大脑过渡到下一阶段。
大脑在我们一生中经历的变化比其他任何身体器官都要多，这些变化可以粗略划分为五大阶段，每一个阶段都深深影响着我们的能力和行为。在这一过程中，我们并非局外人。所以，我们该如何保证大脑在每一阶段都处于最佳状态，并尽可能将最棒的大脑过渡至下一阶段呢？本文将告诉你答案。
1.孕期：打基础
在我们吸入第一口空气之前，大脑就已经诞生8个多月了。大脑在受孕后4周内开始发育。这时，三层胚胎细胞中的一层发生卷曲，形成神经管。一周后，神经管的一端发生弯曲，发育成前脑、中脑、后脑的基本架构。
基因控制大脑发育
从这点来讲，大脑发育与分化主要由基因来控制。即便如此，在这一阶段保持大脑最佳状态的关键还是要尽可能保证良好的产前环境。这就要求孕妇在婴儿发育的最初几周里不能有压力，保证良好的饮食，并且远离香烟、酒精、和其他毒素。临近大脑发育的末期时，胎儿开始拥有倾听和记忆的能力，声音与知觉就会开始影响大脑。
但在最初的半年里，大脑的发育只是在搭设基本架构：发育出神经元和神经连接，确保大脑每个区域都发育良好，发育位置正确。这一过程要耗费能量，同时需要各种营养物质在适当的时候以合适的剂量发挥作用。事实上，如果你考虑一下需要完成的建筑工程量——千亿个脑细胞和分布在10多个不同区域里的数百万个辅助细胞——就会觉得这着实是一项令人惊叹的进化工程。我们以知大脑在发育早期需要一种名叫“叶酸”的营养物质。叶酸对神经管闭合起到关键作用。叶酸不足会导致婴儿出现脊柱裂（部分脊柱暴露体外）、无脑畸形（因大部分大脑未能发育导致的绝症）等缺陷。有证据表明，缺乏维生素B12也会产生类似的后果。
我们对其他营养物质在最初几周内的作用就没有这么清楚了——这一方面是因为营养物质的缺乏通常只是整体营养不良或贫困的表现之一，可营养不良与贫困牵扯到与整体健康状况不佳或健康意识淡薄有关的各种复杂因素；另一方面的原因则是我们很难把早期营养物质缺乏于数月乃至数年后出现的问题联系起来。
营养过剩并非好事
尽管如此，我们确实通过动物实验了解到，营养不良（尤其是缺乏蛋白质）会阻碍神经元和神经连接的发育。在神经元从发育之初的位置移动到最终位置的过程中，铁和锌的作用也是必要的。长链多不饱和脂肪酸对突触的发育和膜功能来说同样至关重要。
然而，虽然良好的饮食和产前维生素通常足以满足胎儿的大脑的早期需求，但是不良胎盘导致的营养缺乏也会影响大脑发育。影响胎盘状况的因素有孕妇高血压、精神压力和吸烟。营养过剩也不是好事情。比如糖尿病若控制不当，就可能导致大脑发育遭遇葡萄糖恶性过剩的状况。
幸运的是，大脑具备一套庞大的安全体系，发育出的神经元是其最终需要的两倍。即便如此，有些伤害也还存在。比如，即便婴儿从出生开始补充铁元素，胎儿铁缺乏症也能影响大脑功能达3年之久。
至于有毒物质，值得欣慰的是胎儿受到很好的保护，不容易受到外部世界乃至母亲自身的影响。胎盘是一道具有高度筛选功能的屏障，包含了许多外排蛋白，能够防止孕妇血液中的有害物质进入胎儿体内。
毒副作用不可忽视
但胎盘也不是一道完美无缺的屏障，汞、尼古丁、酒精等有毒物质可以勉强通过胎盘的筛选。后果取决于有毒物质的剂量和胎儿的遭受侵袭的时机，但科学家在动物实验中发现，尼古丁确实会影响神经递质的功能，汞则与小脑和某些皮层的细胞死亡有关。我们已知酒精可以杀死神经元，改变某些神经递质的活动，虽然我们尚不清楚多少剂量的酒精会引发胎儿酒精综合症那样的身体和认知缺陷，或造成更加细微的伤害。
某些有毒物质不需要通过渗透胎盘就能起到作用。比如香烟就能减少流经胎儿的血液量，使其丧失氧气和营养物质。我们尚不清楚香烟究竟是如何影响人类胎儿大脑的，但有迹象显示，假如子宫内的胎儿曾经暴露在香烟环境中，则在其成长为青少年后，胼胝体和负责社会行为的眶额皮层会相对较小。较小的眶额皮层与女性在10来岁时缺乏“关爱行为”有关，这就表明吸烟可能导致后代后代出现行为问题。但最近也有研究表明，曾在胎儿期暴露于香烟环境中的青少年与其他没有类似遭遇的同龄人在总体上不存在差异。
压力同样可能是有害的。在动物实验中，暴露在母体压力激素下的幼崽会出现焦虑行为和多动症状况。英国帝国理工学院最近公布的一份对7000多名母亲和婴儿的进行的纵向研究称，多达15%的注意力缺陷多动症病例可归因于母体的压力。
但如果你正在阅读本文，但愿你能相对轻松地逃过生命头9个月的灾难，或者说任何问题在父母的呵护和良好的教育下得到了弥补。在下一阶段，年轻的大脑开始学习和记事，这就意味着我们第一次有机会真正使用这个奇妙的器官。
大脑成长五阶段(二)(2009-05-04 17:06:42)
2.童年：多吸收
童年时期的大脑比今后任何时期更具活力和可变性。就在我们探索周围世界的时候，大脑正在继续发育，以惊人的速度形成和打破神经连接。这么说也许令人惊讶：学习、记忆和语言活动从我们出生前就开始了。
产前大脑发育最关键
在产前阶段，每分钟有多达25万个新细胞在形成，于是每秒钟结成180万个新连接——虽然约半数细胞后来会萎缩消失，只有在使用过程中得到强化的细胞才会留存下来。从出生起，小孩儿会在10年多里迅速发育成长，这期间的每一次经历都影响到其成人后的样子。那么，父母该怎样做才能最大限度的挖掘孩子头脑的潜力呢？
产前后的经历虽然很重要，而且可能对大脑正常发育的影响最为关键。科学家在实验中可以最早在受孕约22-24周时观察到胎儿的学习行为。届时，胎儿会对声音或触摸做出反应，但会无视反复出现的乡土刺激——这种简单的记忆方式被称为“习惯化”。从大约32周起，胎儿就表现出接收条件反射的能力——一种更为复杂的记忆方式，表示可以通过学习把一种随意性刺激看作成是另一件事情将要发生的信号。事实证明，胎儿对特定音乐和母亲声音、气味的记忆在受孕30周后形成，并延续到出生后。
语言的学习也是从产前开始的，相对于外语，新生儿的听到母语时吸奶更有劲，虽然他在3岁前确实会对任何语言都做出反应。即便如此，虽然对着7-9个月大的胎儿说话能帮助他们辨识你的声音，但尚无直接证据表明，暴露在多种语言环境中会影响今后的语言能力。影响语言能力发展的重要因素，是父母在孩子出生后与之交谈时间的长短、父母词汇的复杂性和他们吸引孩子注意力的程度。
胎教是否有道理
同样的是，有些出售“产前教育”的公司希望家长信赖，确实可以对孩子实施胎教。然而并没有直接证据显示，这样的教育策略能给孩子一个抢先起跑的机会。其实，胎儿的环境之所以仅仅提供有限的感官体验是有合理原因的。过多的刺激（如果孕妇吸食某些毒品就会发生此类情况）实际上会杀死新生的脑细胞。
令人吃惊的是，婴儿出生后，其大脑功能几乎没有发生什么变化。虽然对触摸很敏感的体感皮层在婴儿出生前就活跃起来，但要在经过2-3个月后，这一皮层才会进行其他活动，并最终控制随意动作、推理、知觉等活动。额叶在婴儿半岁到1岁之间开始活跃起来，引起情感、依恋、计划性、短期记忆、和注意力的发育。顶叶和额叶的各部分在婴儿1岁半前后联系更为紧密，自我意识就出现了。到3-4岁时，婴儿就能觉察到其他人也有其独立的想法。
这段童年期的生活经历能够塑造我们的精神状况。忽视或严厉的教育有可能永久性改变大脑。例如，假如在童年遭到母亲遗弃或者遭遇重大创伤，今后对压力状况的精神反应就会受到影响，他就有可能更容易受到抑郁或焦虑的困扰。
“莫扎特效应”
那么，该如何充分利用大脑生命中这段娇弱但富有潜力的时期呢？对父母来说，好消息是没有理由让你的孩子停止玩乐，转而开始工作。有研究表明，让孩子倍感呵护的环境与一对一的游戏时间（比如玩躲猫猫、搭积木、唱儿歌、玩拼装玩具）完全可以帮助孩子提高智商，培养对学习毕生的兴趣。
有人说，欣赏莫扎特的音乐能够提高人的空间感和学习能力，增强老鼠走迷宫的本领。这种“莫扎特效应”催生了无数产前和童年学习项目，但批评它的科学家与支持他的人一样多。这与在童年学习演奏乐器是两回事。后者可以对大脑产生长期影响。有人认为，演奏乐器能够提高人的空间、数学、和推理能力。
到6岁时，大脑重量达到成年重量的95%，能量消耗也达到峰值。到这个时候，孩子们开始运用逻辑，开始付出信任，开始理解自己的思维过程。他们的大脑继续发育，继续在他们体验世界的进程中形成和打破神经连接，直到（大脑灰质分别在男女14和11岁时达到最大体积后）青春期不期而至，然后大脑又开始了翻天覆地的变化。
