土木堡之变也叫做土木之变、土木之祸，土木堡是现在河北省张家口市怀来县境内的一个城堡，这里在长城一线的内测，是防御系统的组成部分。也就是在这个地方，发生过一次著名的战役，是明朝的耻辱。
明朝正统十四年（1449），蒙古族部落首领瓦剌向明朝中央索取更多的赏赐，遭到宦官王振的拒绝和削减赏赐，于是发兵骚扰明朝大片土地。“兵锋甚锐，大同兵失利，塞外城堡，所至陷没。”到了这种地步，明英宗在瓦剌太师侵犯时仓促立皇太子，自己率兵出征，可没想到竟然被俘，失去了几乎全部的京师精锐，明军的战斗力明显下降。
瓦剌是蒙古族分裂出来的一个领头人，蒙古族本来归顺了明朝，却在大大小小的战争中逐渐强大起来，胆子也就越来越大了。
自这次兵变之后，明朝的威严似乎在下降，京师百年无警。部落也不再那么惧怕这个国家。明嘉靖二十九年（1550年）的时候，明朝再次遭到惨败的袭击。鞑靼土默特部领袖俺答率军犯大同，史称“庚戌之变”。这件事可以说是明朝的又一件耻辱的事情了。
经过土木堡之变的兵力的溃败，能用的兵力已经明显不足了，这时候“禁军仅四五万，老弱半之，又半役内外提督大臣家不归伍，在伍者亦涕泣不敢前”。兵临城下，让城内一时惊恐。蒙古骑兵“大掠村落居民，焚烧庐舍，火日夜不绝”。晚上，就在城外放火烧民宅 “火光烛天，德胜、安定门北，人居皆毁”。
紧要关头，明世宗只得召集大臣开会，有人觉得现在的京城百姓正在遭受着蒙古军的蹂躏、抢劫，应该退让一步，答应和蒙古通贡互市，让蒙古俺答撤兵。意见一致通过，蒙古军也同意撤兵。但后来没想到的是，当俺答正要撤兵的时候，明军大将仇鸾却企图偷袭落伍的蒙古骑兵，以回去邀功，被折返的蒙古大部队遇上，明军再次不战而败，而且败得惨烈。
明世宗始终认为这件事是奇耻大辱，庚戌之变后不能平复自己的心情，对阁臣说：“外域之臣，敢于我前带信坐观城池，可欤？不一征诛，何以示惩！”还想报仇指示兵、户二部“先集兵聚粮”，准备出征。不但没有责怪仇鸾，还下旨“卿勿怠此戎务，必如皇祖时长驱胡虏三千里乃可！
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