秦朝（前221年—前206年）是我国历史上第一个帝制国家。
战国末年，强秦以武力消除其他六国，一致了全国。赢政二十六年（前221年），秦王改前朝的分封制为中心集权制，取“三皇”之皇，“五帝”之帝，自称始皇帝，定都咸阳，是为秦始皇。始皇分全国为三十六郡，由朝廷录用官吏，不再选用世袭制。执政内设左右丞相、御使大夫、太尉、将军、廷尉等官职，委任贤达。又命令一致六国的文字与度量衡，以秦相李斯订正的秦篆（小篆）为全国一致字体，并经过大规划的移民，消除了方言方面的妨碍。前二二一年，始皇公布一致度量衡诏书，其间规则了币制、地亩制、车轨制等各种订制。
为了削减匈奴的北方少数民族的要挟，始皇派大将蒙恬以三十万大军北击匈奴，并在原先六国城墙的基础上加以衔接、修正，逐步修建起万里长城。在国内，始皇差遣很多的民夫为其修建工程浩大的宫廷及坟墓，其间宫廷以阿旁宫为最，相传项羽灭秦后火烧阿旁宫，大火燃烧了三个月才逐步平息。
始皇在位十二年中，曾多次巡游全国，前二二零年，巡陇西、北地二郡；前二一九年，第二次东巡上邹峄山；前二一八年，第三次东巡登芝罘山刻石；前二一五年，第四次东巡至碣石山刻石；前二一零年，第五次南巡至九疑山。始皇经过巡游全国，一方面，请求六合福泽，另一方面，向全国人显现皇帝的威严。为了长生不老，他派徐福出海求仙，但徐福一去不返。
第五次巡游的途中，始皇卒，宰相李斯与宦官赵高合谋拥始皇第十八子胡亥为帝，是为秦二世。为了自己的利益，赵高与李斯假造始皇遗诏杀太子扶苏及大将蒙恬。不久赵高又杀李斯，秦朝的政权便彻底落于胡亥与赵高之手。可是，秦二世昏庸无道，相信奸臣赵高，致使公民不满，各地纷繁起来抵挡。前二零九年，陈胜、吴广起义；前二零七年，项羽、刘邦等人纷繁起兵对立秦朝，使得秦帝国很快分裂。前二零六年，赵高逼二世胡亥自杀，另立子婴为帝。此时刘邦已攻击咸阳，子婴杀赵高后，出城请降，秦王朝控制就此消亡。
秦朝在政治制度方面打破了曩昔以世袭制为主的分封制，开释奴隶为布衣，各个官吏由中心政府直接任免，加强了皇帝对国家的集权控制的力度。前二一二年，始皇为了稳固其所拟定的新政治体制，遵从丞相李斯主张，命令焚毁除秦国史书、医书、农书、占卜书之外的一切私家藏书，后又活埋儒生四百六十余人，后世称之为“焚书坑儒”。经过对儒学的限制，始皇在一定程度上消除了儒家需求恢复古制的呼声，进一步安稳了新制。可是，始皇登基后，大兴徭役，其时秦朝约两千万生齿左右，其间建皇陵者一百五十万；守五岭五十万；随蒙恬防护匈奴三十万；筑长城五十万；再加其他，总数不下三百万，占总生齿的近百分之十五，人力资源耗费殆尽，致使农业等其他经济活动人力不足，不能正常开展，致使秦未能在经济上有大开展。
秦国自始皇帝建国（前221年）起，至秦子婴（前206年）止，前后仅历十五年。
