当一个人患了恶性肿瘤，在其被诊断出来的当时以及治疗后复查的时候等等情况下，都需要对这个肿瘤的情况进行分类，这里通常会运用到TNM分类法。TNM系统是建立在“T”、“N”、“M”这三个要素的基础之上的。
T表示Primary Tumor，代表原发肿瘤；N表示Regional Lymph Nodes，代表区域淋巴结；M：表示Metastases，代表远处转移。在描述具体某一恶性肿瘤情况的时候，这三个大写字母的后面会分别连接一些数字或小写字母，从而反映原发肿瘤的有无及大小、淋巴结转移和远处转移的情况。具体来讲就是：
Tx表示原发肿瘤不能确定；T0表示无原发肿瘤的证据；Tis表示原位癌(原位癌是一种早期癌)；随着肿瘤体积的增加，局部浸润的范围或程度的增大，依次用T1、T2、T3、T4来表示。
区域淋巴结转移不明时用Nx表示；淋巴结未受累时，用N0表示；随着淋巴结受累程度和范围的增加，依次用N1、N2、N3表示。
Mx表示远处转移存在与否不能确定；没有远处转移者用M0表示；有远处转移者用M1表示。
医生们利用这些简化的标记，便可一目了然的表明某一恶性肿瘤生长的范围和扩散的程度。举个例子，用“T3N2M0”来描述一乳腺癌患者，它反映出来的信息有：该患者肿瘤的直径在5~10cm之间，或肿瘤表面皮肤破溃，或肿瘤区皮肤有橘皮样变，或胸大肌固定；同侧腋下可扪及淋巴结且融合成块或与其他组织有粘连；临床上未见远处转移。当然，不同恶性肿瘤的T、N、M分类对应的详细情况描述，各有其规范。
根据不同的T、N、M等级，就可以排列组合成不同的病变时期。通常分为Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ期，某些肿瘤的每个期中，又可再分为两个亚期，如ⅢA、ⅢB期。一般来讲，Ⅰ、Ⅱ期为早期，Ⅲ期为中期，Ⅳ期为晚期。所以，当医生告诉一位恶性肿瘤患者病情属于哪个期时，可以主动询问TNM的具体情况，就能更清楚的了解病情。
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