草书，相较于楷、行、篆、隶四种字体，其美感显得更加“隐蔽”，不容易让人一眼被折服。这也意味着，欣赏草书需要一定的门槛，而创作草书同样如此。在书法史上，名家如文徵明、唐伯虎等，他们的行书、楷书堪称一流，但草书则相对一般。
自东汉以来，能被称为“草圣”且影响深远的，无非是张芝、“二王”、张旭、怀素、孙过庭这几位大家，其中“颠张狂素”将草书法度推向了极致，尤其是怀素，可以说是今草的集大成者。
黄庭坚，宋代“四家”之一，认为怀素的草书之妙在于能融合各种字体，并将用笔、情感和即兴性完美结合：“近来士大夫很少能掌握古法……不懂得蝌蚪、篆、隶的同法同意。数百年来，只有张长史、永州狂僧怀素和我这三个人领悟到了这种方法的可行性”。
怀素早年就已成名，李白称赞他：“少年上人号怀素，草书天下称独步”。在那个时候，他的书法已经非凡。怀素曾向颜真卿和张旭求学，从他们那里领悟到了草书的精髓。
怀素传世作品并不多，而他临终前创作的草书《四十二章经》可以被视为他一生草书的巅峰之作，徐悲鸿称其为“空前绝后”。
这部经典是中国最早翻译的释家典籍，微言大义，被誉为“禅宗中的《论语》”。怀素在晚年，既领悟了草书的精髓，又理解了这部经文的深意。当他挥毫落笔时，如同仙人附体，《四十二章经》一气呵成，毫不犹豫。
怀素的草书早期遵循规矩，中期则奔放恣肆、一气呵成，而晚期则徐疾有度、狂中有逸，《四十二章经》正处于晚期风格的成熟期。全卷共有248行、近2700字，落笔动作丰富，笔画粗细对比明显，粗处张力十足，扎实俊健，细处牵丝轻盈而不虚飘。
与张旭的草书相比，怀素的草书突出了“巧”字，善于造势。结体因字赋形，笔随心走，如“乃”“人”二字，撇画细长外展，将整体架构向左拉伸，而右半部笔画较粗，像一块巨石将重心压住，整体险绝而又平稳。
怀素用笔锋利，且不刻意隐藏，锋芒、顿挫、方圆自然而然。再看这部《四十二章经》，字与字之间多以长长的牵丝勾连，而笔断意连处又能看到上一个字收笔与下一个字起笔的呼应，丰富了“一笔书”的变化态势。
《四十二章经》的章法灵活多变，字组之间注重避让、迁就，一列下来有疏有密，疏处可走马，而密处又紧凑浑厚。空间布白松紧、用墨浓淡，也增加了全卷的动势。怀素的草书每一处细节、每一个点画都值得细细揣摩。与当代某些大师没有任何笔法、章法逻辑的“鬼画符”作品相比，这才是最正统的草书。
对于学习草书的书友来说，《四十二章经》一帖就能涵盖各种笔法、字法、章法、墨法的奥秘，只要深入研习，书法中的困难也将迎刃而解。
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