1941年9月，日军经过精心筹划，集中3000余兵力，对茅山地区连续进行两次大“扫荡”。狡猾的日本鬼子在总结以往经验教训的基础上采用了新战法，其特点是： 大力加强侦查、谍报活动，专找指挥机关和主力部队，集中优势兵力，采用远途奔袭合围战术，以达一举歼灭攻击目标。
皖南事变后苏南只剩新四军第6师16旅，而茅山许多地区或为日寇控制，或为国民党控制，战略空间非常狭小，面临的战略形势十分严峻。严峻的形式加上敌人采用了这些新战术，致使新四军16旅遭受了重大损失。
10月下旬，第16旅旅部和江南区委机关以及两个营的部队，转移至溧阳西北塘马村一带活动。11月27日夜，日军第15师和伪军各一部3000余人，由江苏省南部金坛、薛埠、天王寺地区，分3路向溧阳西北塘马村合击。当时天降大雾，敌人利用机械化优势快速分进，迅速形成合围之势。而新四军方面，显然对敌人的合围速度和敌情严重程度估计不足；另外，从塘马村一带的地形看，尚有回旋余地，加之被服厂、修械所、后方医院一时难以转移，而且当时天下大雨转移困难，部队容易疲劳，鉴于以上种种原因，16旅领导遂决定在原地宿营，做好随时转移的准备。
28日凌晨，完成合围的日军开始进攻。此时16旅领导才发现敌情的严重性，马上部署阻击和突围。第6师参谋长兼第16旅旅长罗忠毅和旅政治委员廖海涛率4个连的兵力，坚决阻击日伪军进攻，掩护党政机关人员冲出包围圈。命令参谋长王胜、组织科长王直率领旅部机关、部队和江南区委机关1000余人，向东长荡湖方向转移。
塘马战斗是五百余人的新四军战士(战斗人员)对三千余人的日伪军，兵力对比1：6，且日军还有骑兵、坦克、炮兵支援，占据绝对压倒的优势。日军凭借其火力优势，发起冲锋。十六旅指战员和旅首长一起奋勇杀敌，打退了敌人一次次冲锋，但由于秋后的田野上缺少隐蔽物，敌我双方近距离厮杀，上午10时左右，罗忠毅旅长不幸头部中弹壮烈殉国。在另一个阻击方向，战事同样激烈，凶残的日本鬼子不惜一切代价拼命攻击，战至下午3时，政委廖海涛腹部中弹，肠子也崩出体外，为抗击日本侵略者流尽了最后一滴血。阻击部队苦战终日，毙伤日伪军400余人，终因寡不敌众， 270余名指战员壮烈牺牲。
在阻击部队的殊死掩护下，旅部机关和江南区委机关1000余人安全撤离到长荡湖边的清水渎。入夜，由当地干部、溧阳县长陈练升作向导，安全突出包围，次日晚向西到达溧水地区，脱离险境。
塘马战斗虽然产生了局部被动，，罗忠毅和廖海涛牺牲更是苏南抗战的一大损失。但是苏南抗日力量还是得以保存，敌人要消灭新四军于苏南地区的战术目的没有达到，巩固其后方的战略企图也宣告破产，苏南抗日根据地仍然屹立在敌人的心脏地区，并没有造成华中地区抗战全局的被动。从这个意义上来说，塘马战斗是一次损失巨大但取得了胜利的突围战。
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