日本的脚气病，最早是在平安时期开始出现的，当时患病的人群，主要是日本皇室和京都的那些权贵人士。在进入日本江户时期（德川时期）后，许多日本武士、商人和经济条件较好的人，开始吃白米饭而不是糙米饭，脚气病也开始在这些人身上变的很常见（有消息指出，江户幕府的第十三代将军德川家平，就是死于脚气病）。在进入明治时期后，脚气病的发病率越来越高，致死率也相应上升。很快，它就和肺结核一起，被并称为明治时期日本人的两大“国民病”。
脚气病患者
脚气病，是一种因为缺乏维生素B1（硫胺素）引起的疾病，其病症包括体重下降、精神萎靡、感官功能衰退、体虚、间歇性心律失常等。这一疾病，又细分为，湿性脚气病和干性脚气病。其中，湿性脚气病会影响心血管系统，导致患病者心律加快，呼吸急促。而干性脚气病则会影响患病者的神经系统。之所以称其为脚气病，主要是因为心律加快导致心力衰竭，会引起足部的肿胀，神经系统方面出现问题，则会引起足部的麻木。但当时，日本国内并不清楚这种疾病的发病原因。
脚气病对日本民众的影响
脚气病患者
据相关资料记载，在明治时期，脚气病是从明治3年（1870年）至4年（1871年），逐步在东京等日本各大城市、陆军镇台（师团的前身）驻地所在的城市爆发。根据1899年开始的《人口动态统计》和1906年开始的《死因统计》推测表明，到明治末期，日本民众在过去的四十多年时间里，每年因患脚气病而死亡的人数，约为6000至20000人左右。
脚气病对旧日本陆海军的影响
在脚气病成为日本人“国民病”的同时，旧日本陆军与海军，也成为了这种疾病的“魔爪”。
旧日本陆军1878年至1893年脚气病情况（上图），旧日本海军1878年至1886年脚气病情况（下图）
据资料显示，旧日本陆军方面：在1875年，每1000名士兵中，就有108人患脚气病。1885年，每4名士兵中就有1人患脚气病（日俄战争时期，死亡的37200人中，就有27800人死于脚气病）。而旧日本海军方面：1878年，经过统计调查，当时的旧日本海军总人数为4331人，其中就有1485多人为脚气病患者（1882年，旧日本海军最大的铁甲舰“扶桑”号上，共309名官兵，就有180人患上了脚气病，其中150人不得不上岸接收治疗，导致该舰在这段时间内形同虚设）。可以说，当时的脚气病，已经严重威胁到旧日本军队的战斗力。
“扶桑”号铁甲舰，上图为现代化改造前，使用风帆蒸汽混合动力，下图为现代化改造后，使用全蒸汽动力
高木兼宽
关于日本对于脚气病发病原因的研究，就不得不提到这么一个人，他就是旧日本海军军医、日本首批医学博士，东京慈惠会医科大学及其附属医院的创立者高木兼宽。
高木兼宽（1903）
高木兼宽，于1849年10月30日，出生于日向国（日本古代令制国之一，“日向”号战列舰的舰名来源）东诸县郡穆佐村（今宫崎县宫崎市）。1867年，18岁的高木兼宽，开始跟随一名鹿儿岛的医生石神良策，学习兰方医学（日文“蘭方医学”，是一种在江户时代，经荷兰医生传入日本的西方医学）。在戊辰战争中，高木兼宽成为了一名军医。
战争结束后，1869年，高木兼宽进入萨摩藩创办的西方学校（日文“開成所”），开始学习英语和西方医学。隔年，他进入了鹿儿岛医学校学习，因表现突出，受到了时任校长、英国医学博士威廉·威利斯（William Willis）的认可，后来成为了教授。
赴英国留学期间的高木兼宽
1872年，经旧日本海军省军医部主管推荐，高木兼宽以一等军医（相当于中尉）的身份，进入旧日本海军，来到海军医院工作。因为他在工作期间，提出了许多关于医院和军医制度的建议，同年晋升为大军医（相当于大尉）。1875年，高木兼宽被派往英国伦敦的圣托马斯医学院学习，1880年回国。
展开对脚气病的研究
旧日本海军炊事兵
1882年，高木兼宽被任命为海军医务长，从这时候起，他开始对一直影响旧日本海军的脚气病展开研究。因为有留学的经验，所以高木兼宽知道，脚气病在英国海军中极为罕见。同时，他也注意到，在旧日本海军中，患此疾病的大多数都是水兵，而舰上的那些军官却非常少。据此他推测，脚气病可能与饮食有关。
明治时期，正在舰上用餐的日本水兵
高木兼宽之所以这样推测，是因为当时的旧日本海军中，军官和水兵每天的伙食，有很大的差别。当时旧日本海军采用的供给体制，还是沿用幕府海军的伙食制度，即“金给制度”。这个制度简单点说，就是除了大米、味噌、腌菜都是以实物配给以外，其他的副食，都是以现金（菜金，军官为32日元，水兵为10日元）的方式发给官兵们。军官们因为工资标准较高（少尉月工资为37日元），大多数人舍得把菜金用来买副食，所以能够经常吃到各种蔬菜和肉类。而水兵们，因为工资较低（最低的五等水兵月工资只有2.1日元），为了能够补贴家用（当时参军的水兵大多为穷苦人家出身），所以就把工资和菜金，都攒起来寄回家去，自己一天三顿，只吃配给的大米、味增和腌菜果腹。
英国海军中比较具备代表性的伙食，左图饼干（每块重128克左右，每人可以领到4块），右图炖菜
经过研究，高木兼宽发现，脚气病患者所吃的食物中，蛋白质与碳水化合物的摄入比，达到了1:28，远超1:15的正常比例，据此他判断营养失调，才是脚气病的真正病因。
户冢文海（左）和川村纯义（右）
1882年10月7日，高木兼宽撰写了一份名为《预防脚气病申请》的报告。第二天，他以医务局局长户冢文海的名义，将其将交给海军卿川村纯义。报告中他提议，取消“金给制度”，改为实物发放制，并在未来两至三年的时间内，在三艘军舰上试行英国海军的饮食结构以观成效。虽然川村纯义对此持赞同态度，但是由于以下两点原因，高木兼宽的提议并未被采纳。
1.“金给制度”已成习惯（采购员通常会以非常低的价格购买食物，这样多余的钱就可以作为“菜金”发放给官兵们，一旦取消，担心水兵们会抗议）。
2.日本人自出生开始，就是以大米为主食，突然把它换成面包，是不合理的。
旧日本海军医院
在这种情况下，高木兼宽只能改变实验计划，决定先在海军医院进行实验。他从海军医院找来10名水兵，并把他们分成一班和二班。一班的伙食，按照英国海军吃面包和炖菜（考虑到一天三顿都吃面包是不合理的，还掺杂了日式料理的食谱），二班则维持原样。在进行了为期4周的实验后，高木兼宽对参试水兵进行了检查。结果表明，他们都没有患脚气病。只不过一班的5名水兵，由于不习惯饮食，导致食欲下降，体重有所减轻。但是，他们的健康状态，明显比吃日本料理的二班好。这下，更让高木兼宽确信，自己的判断是没有错的。但由于旧日本海军内部的种种问题，虽然调整伙食结构这一方案已经确定，但改革速度依旧进行的非常缓慢。
“龙骧”号装甲巡洋舰
“龙骧”号装甲巡洋舰上的海军学员及英国教官
1882年12月19日，旧日本海军“龙骧”号装甲巡洋舰从东京湾启航，开始第二次远海练习训练。1883年9月16日，“龙骧”号装甲巡洋舰在经新西兰、智利、秘鲁、夏威夷等地，历时9个月，航行47948.16海里（约88800公里）后，返回日本。在这次远海练习训练中，全舰378名官兵，有169名（45%）患上了脚气病，其中有25人死亡（14.8%）。这一事件深深的刺激到了高木兼宽，同时他也抓住这一机会。
第二次远海练习训练期间，“龙骧”号装甲巡洋舰上的伙食（模型），以白米饭为主，碳水化合物的摄入量较高
1883年10月1日，高木兼宽向川村纯义提交了《关于脚气病调查之义的呈报》。很快，他提出的申请得以通过，他本人也成为了该委员会的核心成员。
“筑波”号训练舰（原护卫舰）
1883年，“筑波”号训练舰（原护卫舰），开始为海军学校学生进行远海练习训练做准备。高木兼宽在得知这一消息后，非常着急，他担心在这艘舰上，会重蹈“龙骧”号装甲巡洋舰的覆辙。为了加快废止“金给制度”，加快调整伙食结构的这一过程，高木兼宽绕过了旧日本海军指挥层，直接找到有栖川宫威仁亲王和伊藤博文等人。1883年11月29日，高木兼宽在伊藤博文的带领下，与其一同前往赤坂皇居面见明治天皇。他以“龙骧”号事件为例，对天皇讲述脚气病对于旧日本海军及国民的危害，以及伙食改良对于防治脚气病的重要性，并得到了天皇的肯定。
“筑波”号训练舰舰长有地品之允
1883年11月，川村纯义命令在“筑波”号训练舰上，废除“金给制度”，试验全新的伙食体系，并任命舰长有地品之允等四人，为“筑波舰”脚气病预防试验调查委员。川村纯义要求有地品之允，要全力配合高木兼宽的工作。
“筑波”号训练舰（原护卫舰）
1884年1月15日，川村纯义向全海军通报了“下士以下食俸大体则”，在废止了“金给制度”的同时，宣布了高木兼宽制定的新的伙食内容，它们分别为米、牛肉、猪肉、鸡肉、鱼肉、蔬菜、豆类、面粉和牛奶等。对于这一消息，高木兼宽非常开心。但当他向川村纯义提出要按照“龙骧”号装甲巡洋舰在1882年的航线重走一遍时，一向接受他请求的川村纯义死活不同意，因为一旦同意的话，那势必就会增加经费。为确保试验具有对比意义，高木兼宽再度游说伊藤博文以及财政部长松方正义等人，终于从1884年的300万日元的海军预算中，争取到5万日元（折合到现在相当于10至20亿日元）作为实验经费。
当时“筑波”号训练舰上的伙食（模型），以面包、牛肉、牛奶、蔬菜和豆类为主，蛋白质的摄入量提高了许多
1884年2月3日，“筑波”号训练舰从东京湾启航。舰上官兵共有333名，其中包括25名学生。下面是每次“筑波”号舰长有地品之允汇报的时间及情况：
3月21日，抵达新西兰奥克兰，舰上3名学生、1名水兵，共计4人出现轻微脚气病症状。7月2日，抵达智利的科金波，舰上1名学生、5名水兵，共计6人出现轻微脚气病症状。
9月19日，抵达美国夏威夷，舰上没有出现一名脚气病患者（从南美到夏威夷的这段航程是最为危险的，当年“龙骧”号装甲巡洋舰在这段航程中，有138名官兵患脚气病，死亡人数高达22人）。
“筑波”号训练舰航行路线图
1884年11月16日，“筑波”号训练舰在航行了287天后，返回了东京湾。舰上333名官兵中，只有一人因其他疾病死亡。而那些患脚气病的人，也在航行途中陆续恢复。后经调查，这14名患脚气病的水兵或学生，之所以患病，是因为其中有8人，是因为不喜欢吃肉而不吃肉，另外4人，则是不喝牛奶。
“筑波”号训练舰试验的成功，证明了通过调整伙食结构，是可以防止患脚气病的。同时，此举也打消了许多旧日本海军官员的顾虑，让伙食结构的改革的速度明显加快。
旧日本海军中脚气病的发病人数及死亡数，红圈处为改革开始，变化很大
自“筑波”号训练舰实验成功开始，旧日本海军中脚气病的发病率和因此病造成的死亡，以非常快的速度在减少。1885年2月，高木兼宽收到一份报告。报告中称，习惯吃日式料理的水兵们，非常讨厌面包，甚至有极个别人，将它们从舰上扔到海里。这样一来，高木兼宽又将之前食谱中的主食，改为用等量的白米和大麦做成的麦饭，以便于让那些吃不惯面包的水兵，也能正常的摄入蛋白质（高木兼宽制定的伙食标准为，每人每天的食物包括米675克、肉类300克、鱼类150克、味噌53克、蔬菜450克、豆类45克、麦粉75克、油脂15克、糖类75克、牛乳95克、调味品少许。总碳水化合物含量478.5克，蛋白质含量27.6克，二者比例为1：17.3）。随后，他将这一方案呈报给川村纯义，后者立刻向全海军通报了这一办法。
1885年替换掉面包的麦饭
虽然在1884至1885年这段时间，脚气病在旧日本海军中的发病情况，可谓是“断崖式”的下降（彻底绝迹在1887年），但是在旧日本陆军中，因为盛行“细菌致病说”，所以还是处于这种疾病的“魔爪”中。之后，旧日本陆军和海军还在这方面展开激烈争论，而关于这方面的那些事情，咱们之后再说。
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