问：《红楼梦》的作者是谁？
很多人会不假思索地脱口而出：曹雪芹。
事实上，《红楼梦》的作者究竟为何人，在学界仍有争议。但是，在对《红楼梦》中的贾府进行学术探究时，康雍年间世袭江宁织造的曹家是绕不开的家族原型。曹家从烈火烹油到一败涂地，必须提及的一个人物，叫作曹頫。
曹頫疑为曹雪芹叔父，被后世红学家称为“贾宝玉原型”。他见证了曹家从盛到衰的过程，并因亲手将家族推向衰亡而有一段刻骨铭心的惨痛回忆。直至今日有许多学者认定曹頫参与了《红楼梦》的创作，甚至有可能是《红楼梦》的真正作者。
一、钟鸣鼎食，簪缨世家
说起曹頫其人，须得讲一下曹家的发家史。
明朝万历年间，曹家先祖曹锡远任沈阳中卫指挥使一职。公元1621年，努尔哈赤攻破沈阳，曹锡远及其子曹振彦被俘，父子二人选择了投降后金政权。崇祯年间，曹振彦以汉人包衣佐领的身份随多尔衮辗转沙场，深得多尔衮的信任。公元1644年，多尔衮率军入关，扶持年仅六岁的福临（即顺治）称帝，定国号为大清。作为多尔衮的亲军，曹振彦及其子曹玺一路征讨，为清朝开国立下汗马功劳。
由此可见，曹家与《红楼梦》中的贾府类似，都是以军功起家，拥有从龙之功。多尔衮去世后，曹家转为内务府包衣，即满人皇帝的家奴。这一身份让曹家有了接近最高统治者的机会。康熙二年，曹玺被任命为江宁织造。所谓江宁织造，明面上是为皇室供应绸缎织物的皇商，暗地里是为皇帝搜集江南情报的耳目。因此这一职位非皇帝亲信不能担任。
江宁织造博物院
更妙的是，曹玺的续弦夫人孙氏是康熙的乳母，也就是说康熙是在孙氏的照料下长大的。曹玺长子曹寅借着父母的关系自幼出入宫廷，与康熙形同发小。康熙二十三年，曹玺逝于江宁织造任上。八年后，曹寅出任江宁织造一职。曹寅本人文武双全，能力超群，又与康熙有发小之情，因此一生顺风顺水，仕途显达。康熙六次南巡，四次由曹寅接驾。
作为名门望族，曹家早已习惯了奢靡的排场，再加上数次接驾修建行宫，亏空（拖欠的官银）数额越来越大。康熙五十一年，曹寅身患疟疾，命在旦夕。由于曹寅是苏州织造李煦的妹夫，曹李两家向来交好，李煦便将曹寅的病情上报给了康熙。康熙得知后十分焦急，亲赐西药金鸡纳霜并写明服用之法，派驿马连夜赶去送药，然而曹寅未等药到就撒手尘寰，为曹家留下了数十万两白银的巨额亏空。曹家的衰败就此埋下伏笔。
对于康熙来说，曹寅既是臣子，也是兄弟。曹寅虽然离世，但是康熙无法忘记二人相处几十年的情谊。为了报答曹寅的一世忠诚，也为了让曹家弥补上巨额亏空，康熙亲自下令由曹寅长子曹颙接任江宁织造一职。
二、阴差阳错，少年得志
曹颙虽然年轻，但为人谨慎，文武皆能，大有父祖之风。可惜不到三年后，曹颙就因病去世，年仅23岁。为了让曹家的两代遗孀得到奉养，在康熙的亲自主持下，曹寅的侄子曹頫被过继为曹寅的嗣子，补放江宁织造之缺。
曹頫是曹寅之弟曹荃的第四个儿子，自幼长在江宁织造府。公元1705年，康熙南巡，住在江宁织造府。皇帝来家，曹氏一门当然要敛声屏气，严阵以待。偏偏9岁的曹頫不谙世事，嬉笑着穿过庭院，把全家人吓得不知所措。康熙见状一笑置之，还逗趣一样地问他：“孩子，你知不知道江宁有什么好官呀（儿知江宁有好官乎）？”小小的曹頫不慌不忙，泰然作答：“知道，有陈鹏年。”
曹頫少时聪颖，吟诗作对信手拈来，在金陵城颇有才名，深得伯父曹寅的喜爱。但是，和《红楼梦》里的贾宝玉一样，曹頫虽然聪明灵秀，却不爱俗务，对仕途中人的汲汲营营更是不以为然，年纪轻轻就露出了诗酒放诞的迹象。因此，曹寅的朋友梦庵禅师曾为少年的曹頫做了一首劝诫诗，诗中有“嗜欲渐次开，切切远声色”之语。对于一个晚辈来说，这是来自长辈的严厉警告。
不过，曹頫似乎并没有听进去。
公元1706年，康熙亲自指婚，将曹寅长女曹佳氏嫁给努尔哈赤的七世孙——平郡王纳尔苏，自此曹家出了王妃，可谓荣宠之至。同年曹寅在南京修建一处园林，建成后命名西园。这座园子，就是袁枚笔下大名鼎鼎的随园，也被后世称为大观园的原型。曹頫和一众姐妹们在西园度过了无忧无虑的少年时代。
大观园全景图
堂兄曹颙辞世后，年将弱冠的曹頫被突然推向政治舞台。曹頫未尝不知道自己不适合官场，但是作为曹氏子孙，他只能接过家族重担，跪谢圣恩。康熙本人说得也很清楚，曹頫在他眼里就是“无知小孩”，选中他接任江宁织造，完全是看在曹寅的情面上，其实就是为了保全曹寅一脉的荣耀和家产。
如同因兄长接连离世而被硬生生赶上帝王之位的南唐后主李煜一样，曹頫阴差阳错地接任了一个并不适合他的棘手职位，成为曹家的第四个江宁织造，时年19岁。那时他还不知道，曹家的累世荣光，会折送在他的手上。
三、形移势转，渐失圣心
前文提到，江宁织造的一个重要功能是充当皇家的江南密探。曹頫上任后，康熙希望他可以效仿嗣父曹寅，时不时密奏些江南的大事小情，哪怕是讲讲新鲜笑话让自己笑笑也好。但是康熙很快就发现曹頫的能力与其父祖相比，可谓差之远矣。曹頫刚刚上任一年，就接连受到康熙两次敲打。
康熙五十五年五月十九日，曹頫上了一道请安折，折子中有“百姓安乐、太平无事”等语。可康熙却提出了质疑：听说最近浙江雨水过多，民生艰难，不知道是不是真的？你应该细细访问一下。
不到三个月后，曹頫又上了一道请安折，在折子中汇报了两件事，一是江南米价高涨，早稻俱已收割；二是两淮盐差李陈常病故。康熙在朱批中提出了两点批评，一是所奏之事逻辑不通：若早稻俱已收割，米价不会如此高昂；二是请安折中出现官员病故的消息是非常不合适的（甚属不合）。
当然，康熙还不至于为这些小事大动干戈。但是透过两次请安折事件，可以看出曹頫本人办事水平不太高明，至少在康熙这样的英主面前无法蒙混过关。不过，承蒙康熙念及曹家故人的情分，曹頫还算过了几年安生日子。
公元1722年，康熙驾崩于畅春园。皇四子胤禛继承大统，是为雍正帝。曹家就此失去了老主子的庇佑。
雍正帝
雍正即位，对曹家来说是一件大大不妙的事，主要原因有三个。
第一，曹寅长女曹佳氏是平郡王纳尔苏的王妃，而纳尔苏是康熙十四阿哥胤禵的亲信。在九子夺嫡的斗争中，胤禵先是支持八阿哥胤禩，后来胤禩失势，胤禵自己开始参与夺嫡。然而最后的结果是四阿哥胤禛胜出，包括纳尔苏在内的胤禵一党成了被清洗的对象。尽管曹佳氏是奉旨成婚，但是纳尔苏毕竟是实打实的曹家女婿，曹家在雍正眼里即便不是胤禵一党也绝不会是自己这一派。所以新皇甫一继位，曹家便棋输一着。
第二，康熙晚年国库空虚，因此雍正即位之初便清查钱粮，追补亏空，而曹家恰恰面临着巨额亏空。雍正首先拿曹頫的舅舅——苏州织造李煦开刀，将李煦的家产抄没，逮捕其全家二百余口。不过对于曹家，雍正起初还算客气。或许是看在先帝的份上，雍正法外开恩，给了曹頫几年时间，允许他分期弥补亏空。但是江宁织造府出的多进的少，往往是旧债还没补上，新债又出现了，如此数年仍然无法补全亏空。
第三，曹家的掌门人曹頫处事能力相当一般，对工作多有未尽责之处，这正是实干派雍正最恨的一点。雍正二年，曹頫在帮内务府售卖人参后，所上交的参款过少，有故意低报截留私用之嫌，引发雍正不满。雍正四年，江宁织造府进贡的绸缎粗糙轻薄，质量远不如从前，曹頫因此被要求照数赔补，并被罚俸一年。雍正五年，雍正发现自己穿的石青褂落色，而褂面正是江宁织造府的产品，曹頫又被罚俸一年。曹頫屡屡失职，雍正对他越发失望。
两淮盐政噶尔泰在给雍正的密折中评价曹頫“年少无才，遇事畏缩，织造事务交与管家丁汉臣料理。”他说自己在京城曾见过曹頫几次，认为曹頫“人亦平常”。雍正在密折上朱批：“原不成器，岂止平常而已！”
四、大祸终至，名门败落
客观来说，曹頫并非毫无才能。雍正二年，曹頫呈上了一篇贺边疆凯旋的奏表。雍正对这篇文采斐然的奏表大加赞赏，称“是个大通家作的”。但是雍正需要的是济世之才，擅长舞文弄墨却缺乏行政能力的曹頫显然不是他心中的理想臣子。
雍正对曹頫并不算刻薄，甚至可以说曾经表现出极大耐心。他曾亲自指示曹頫，不要乱跑门路，遇事向怡亲王允祥（雍正最喜爱的十三弟）求教即可。可惜曹頫实在不够争气，他又两次触及到了雍正的底线。
一次是骚扰驿站。雍正五年五月，曹頫奉命押运龙衣进京，途径山东长清县时，向驿站勒索了三百六十多两银子。此前雍正屡降谕旨严禁骚扰驿站，因为骚扰驿站是经年宿弊，雍正对此盯得很紧。顶风作案的曹頫惹得雍正龙颜大怒，雍正下令将其撤职，交由内务府和吏部严审。
一次是转移家产。在离职受审期间，曹頫心知自己难逃一劫，于是自作主张，将家产暗中转移到其他地方。这一欺瞒行为彻底激怒了雍正，干脆新账旧账一起算，命令江南总督范时绎查封曹頫家产。
影视剧中的抄家场景
曹頫获罪，被戴上枷锁示众。曹家被抄，赫赫扬扬的百年望族轰然倾塌。不过，雍正还算手下留情，为曹家在北京崇文门外蒜市口留下了十七间半的房屋以及家仆三对，供其家人养老，同时也放了曹頫一条生路。
迁居北京后，曹頫选择出家为僧。
五、结语
曹頫因具有文采斐然、杂学旁收、御下不严、不治家业等特点，被许多学者视为贾宝玉的原型人物，而由于其年少风光、中年获罪、晚景凄凉的人生经历与《红楼梦》一书的素材甚为相合，也使得一些学者认为《红楼梦》成书的背后有曹頫的功劳，他可能就是批书人脂砚斋或畸笏叟，甚至极有可能亲自创作了初稿。
但是也有一些学者无法接受“曹頫是《红楼梦》作者”的观点。因为“年少无才、遇事畏缩”的曹頫在历史上实在是个不堪的形象，将他与古典小说的巅峰之作联系在一起，令人难以接受。笔者认为，曹頫应当参与了成书过程，他未必是《红楼梦》的作者，但至少为这部巨著提供了素材，书中作者的自述多以他的口吻写成。他曾经不堪的事迹无损《红楼梦》一书的伟大。
《红楼梦》正是一部“家亡血史”（贾王薛史），作者在开篇自述中多次表达惭恨之意，认为自己“不肖”、“负罪固多”，脂砚斋也在批语中表示作者是“哭成此书”。可见作者对家族的消亡并不只是痛惜，还抱有深深的悔恨。翻遍曹家的家史，最有资格这样说的人就是曹頫。因为对于曹頫而言，百年家业毁于己手，内心必定充满痛苦挣扎。此外，作者亲评主人公贾宝玉是“天下无能第一，古今不肖无双”，还“寄言纨绔与膏粱，莫效此儿形状”。许多人说这是明贬实褒，反映贾宝玉反抗封建追求自由的精神。但据笔者看来，这两句诗更像是作者的自嘲，一片悔意跃然纸上。联系到曹頫亲手将家族推向败落境地，可以说自嘲之语出自曹頫是比较合理的。
当然，曹頫和其所在的曹家落得这般结局，并不冤枉。正如《红楼梦》中从盛转衰的贾府一样，曹家的百年繁华是由无数底层百姓的血泪支撑起来的，这是由其官僚地主阶级的本质决定的。更何况，曹氏一门已经被加恩数代，所谓“君子之泽五世而斩”，封建制度之下没有不败之家。笔者相信，《红楼梦》中那些美好的女子曾经真的存在过，可惜她们生不逢时，只能被迫裹挟在时代洪流里，为整个封建制度陪葬。作者看到了问题却看不到出路，这就可以解释为什么《红楼梦》一书含有一些宿命的论调。
毕竟，三百年后的世界，《红楼梦》的作者看不到，曹頫也看不到了。
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