当时地方习武风盛，殿阁少年时代便酷爱武技，常和一些小伙伴在僻静之处无师自练。十五岁时，村中长者从宋村请来一位武师——“抄白虎子”李五爷。殿阁便和小伙伴一起随李五爷学练飘洒拳。
十七岁那年，李五爷因自身年迈，又给场子引荐来八极拳一代名流“神枪李”棗李书文师父，教练八极拳、六合枪。由于殿阁专心苦学，品质纯厚，深得师父器重。殿阁苦练十二年后，师父“神枪李”带他外出闯荡。首先在天津、小站一带，遇有过招的高手，开始由师父自己应付，对手走后，再结合过招情况，指点殿阁应用要领。后来，逐渐地让他与来访者直接过手。
李书文素与奉系将军许兰州旧交，许兰州任东三省总司令时，李书文便把霍殿阁推荐到许兰州那里，在军中集训干部的学校里任武术教练，从而结识了留学日本的知识分子棗教务主任刘卧白。
刘卧百儒雅风流，非常爱好武术，更钦佩殿阁的为人；殿阁则仰慕刘卧白学识渊博，人品正派。两人遂结为金兰之好。刘卧白曾书条幅赠殿阁，题的是：“大鹏飞，英雄起，天下乱，几时止，好男儿，莫休息。”殿阁在东北军中任教期间，便主张“天下把式是一家，人不亲艺亲”，并广交武林好友。很多高手曾来找他过招，他从未用过狠手，打败对方，同时又不伤对方情面，使对方心服，交心换艺也不保守，所以他友众仇寡，一时名扬关东。
1924年，奉军进关后，许兰州公馆在天津，生性爱武的李景林（与殿阁兄弟称）任直隶督办，也在天津。殿阁退乡携侄霍庆云到津便盘桓于许、李等处，传功授艺。殿阁在天津又广交武林高手，再加他纯于功、重于义的行为，很快又扬名津门。
1927年，潜居天津日本租界张园的溥仪，对两个保护自己的日本武士心存芥蒂，又想效仿祖上做个功夫皇帝，便提出要请中国武师。日方得知这一情况后，大为恼火。日本驻天津领事当即召见溥仪，说中国人病夫的干活，阁下要学武艺，大日本武士的有。
溥仪以缄口不言表示对日本人干预他私生活的不满。日本领事见他不语，说道，阁下固执已见，我不强难，不过，你的武师得赢了我的武士，如何？溥仪被逼至此，只好答应。
经许兰州、商衍瀛（清末翰林）二人介绍，霍殿阁、霍庆云前去应试。双方决定在张园比武。
霍殿阁是个通晓民族大义之人，给皇帝当教官，他没有看重；但听说日方如此无礼，却拍案而起，决心杀一杀他们的威风。第二天，日本领事领着两个剽悍的武士来到张园。霍早已在此迎候对手。两个日本武士看了看身材短小，其貌不扬的霍殿阁，脸上露出鄙夷不屑的冷笑。
一武士道，“御教习这碗饭不是那么好吃，不知霍武师跟师母学得哪家拳脚，请使出来吧。”霍见日方如此轻狂无礼，伸出两个手指，冷笑道：“拳脚说不上，大帝国的武士，如能折弯我的手指，霍某甘愿认输！”“此话当真？”“中国人说话从来算数！”
日本武士运动真气，上来一把抓住霍的手指，猛力下折，但霍殿阁的金刚指一直挺然，脚下别腿，想把霍殿阁掀翻在地。霍早有准备，他以牙还牙，上步出肘，一下子把日本武士击倒。日本武士爬起来，向霍猛扑，又被霍抄举在空，在日本领事的讨饶声中，霍才放下这个日本人。另一日本武士不服，上前较技又被霍青云一招猛虎钻裆举起。日方只好服输，灰溜溜地离开了张园。此后，霍殿阁正式被聘为溥仪的御教习，并被授予少将军衔，兼任内府护卫军第三大队长。
因为学武健身，仅是溥仪的部分目的，主要还是为了保护自己的安全，所以，霍殿阁除了教皇上与娘娘练武外，还组织了部分徒弟，在霍庆云率领下，常住张园，白天练武，夜间轮流值时护卫溥仪。当时霍殿阁除每月领饷金银元一百块外，溥仪还补贴他伙食费银元二十四块。但霍殿阁尊师好友，花销太大，每月不到开饷时间，便把钱用光了。没法，就叫徒弟去当铺当东西，月月如此。
一次，徒弟刘君立劝师父：“再来客人可以少花点，省得老跑当铺。”他却说：“朋友比钱重，不偷不抢，光明正大，‘君子常当当’”（因他文化程度不高，把《论语》中的“君子坦荡荡”误听讹用了）。
由于他尊师厚友，仗义疏财，武德高尚，又做了皇帝武师，同门中人皆引以为自豪，武林众多亦翘首相视，自此在武林界声望日著。在张园期间，许公馆来了一位还俗道人棗高姓老者，与许兰州非常投缘。此人武功根基并不十分扎实，但他技艺知识却十分渊博，尤其待人谦和、风趣善谈。
许兰州将高道人与霍殿阁介绍，道人待霍殿阁如上宾。霍殿阁见道人年高德重，遂以长者待之。在日久相处中，发现高道人确有些可贵的功艺，便有选择地吸收入八极拳中，这对以后八极拳在东北的发扬光大，起了一定的作用。
1932年，霍殿阁随溥仪到东北长春（溥仪做了伪满州国傀儡皇帝），他除了在宫内府中以徒弟为骨干组织起“护军”，既护卫了溥仪安全又按时练武，同时在宫内府外又开场授徒，传播八极拳技艺。两年后，沈阳戳脚翻子名家“铁胳膊”周馨武（霍殿阁之义兄）为深造八极拳也来到长春，投奔霍殿阁，并在三马路开场收徒。霍殿阁派霍庆云协助周馨武，教授八极拳，培养了一大批骨干弟子。
一次，府内护军夜间护驾演习，遭到日本人蛮横的干涉，溥仪对人家却非常客气，霍殿阁开始认为皇上办事办得窝囊。以后又发生了同样类似的事，他逐渐对皇上感到失望了。
关内也曾有人数次邀他回去，但他都基于愚忠的观念，叹息着说：“我忠臣不保二主，皇上不行，我也要保他一辈子。”后来，他这种郁闷情绪，逐渐转发为对日本人的仇恨，在徒弟面前，他经常表达这种心情。如徒弟乔万鹏、李树楠、霍庆云等，在外边打了日本人回来，他都高兴地说：“好小子，皇上怕日本人，咱不怕，叫小鬼子知道中国人不都是窝囊废。”
有一次，在伪满陆军当连长的徒弟卞廷杰，从东山里回来，在家中无外人时，悄声说：“师父，这次我在山里，遇上个姓李的，是抗日联军的联络参谋，他知道您恨日本人，现在指望皇上不行了，如愿进山跟他们一起打鬼子，他们欢迎。”
霍殿阁沉思良久，长叹一声说：“我哪里也不去了，抗联只要不祸害老百姓，就别管人家。他们要真打鬼子，暗中帮忙也可以了。”卞廷杰领会了师父的意思，以后曾多次暗地里给抗联送子弹。1937年6月28日，霍殿阁在护军中的部分徒弟，在长春大同公园游历，因买游船船票，与同去游园的日本关东军发生摩擦，因徒弟深受师父熏陶，对日本人敌视已久，不甘受辱，与关东军公开发生武斗。
日本人见吃了亏，便吹哨集合其他游园的关东军。护军也吹哨集合自己人。由于是假日游园，双方都未带武器，关东军却带去了练武用的竹剑。
护军中的蒙古族人一看，便把卖船票的木屋拆了，拿木棍助战，愈打愈烈。关东军见已有人负伤，实在打不赢了，便放出狼狗，企图咬伤护军，扭转败局。可是他们没有料到，护军刘宝森只一脚，就把狼狗踢死了。
这一仗，使盛气凌人，不可一世的堂堂大日本帝国关东军大伤光彩，社会为之哗然。不单在东北，就连关内上海等大城市的报纸也相继刊载，皆为鸣快。这一仗打出了民族自豪感。然而，也埋下了霍家悲惨灾祸的伏机。
日本人原来就对以霍氏门徒为主的护军视为眼中钉，肉中刺，敌视已久，这一来，更抓住了排挤霍氏的把柄，很快便遣散了护军中的霍氏门人。霍殿阁虽屡次向皇上直谏，但皇上也不能作主，只是摇头叹息。
此时的霍殿阁，对皇上已彻底绝望，回到家中，常饮闷酒，大骂“小日本”。很快，霍殿阁本人也被排挤出宫内府。这次，他没有再去找溥仪，只是饮闷酒的次数更加频繁了，终于气结成疾，于1942年初秋含恨辞世，时年五十七岁。
霍殿阁人虽逝去，但他那刚毅豪放的性格，不畏强暴的民族气节和精深的武功，高尚的武德，必将永垂青史。他在东三省及长春十年，精心授艺，门徒不计其数，使八极拳广为流传，至现在长春有“八极拳第二故乡”之称，对我国武术的传播和发展，做出突出的贡献，至今那里还流传着他许多动人的故事。之后还被拍成电视剧《康德第一保镖传奇》。让世人都皆知一代大侠霍殿阁的英雄事迹！
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