五行是对木、火、土、金、水五类事物属性的概括。
古人根据五行的特性来演绎各种事物的属性，分析各类事物之间的相互联系。
《尚书·洪范》中将五行的特性概括为“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑”。
木曰曲直，指树木具有能曲能直的生长特性，引申为凡具有生长、升发、舒畅、条达等作用或属性的事物，其属性可以归为“木”；
火曰炎上，“炎”有焚烧、灼热之意，“上”即向上。“炎上”是指火在燃烧时具有发光发热、蒸腾上升之象。引申为凡是具有温热、向上、升腾等作用或特性的事物，其属性可以归为“火”；
土爰稼穑，指土地可供人们从事种植和收货的农事活动。引申为具有生化、承载、受纳等作用或特性的事物，其属性可以归为“土”；
金曰从革，“从革”，用以说明金属是通过冶炼矿石，顺从变革、去除杂质，从而得到纯净金属的过程。引申为凡是具有肃杀、收敛、清洁等作用或特性的事物，其属性可以归为“金”；
水曰润下，“润”是指滋润，指水可使物体保持湿润而不干燥；“下”指向下、下行。引申为凡是具有寒冷、濡润、向下运动等作用或特性的事物，其属性可归为“水”。
中医学中的五行虽然源于人们对五种物质特性的观察，但经过引申和归纳，中医学中的五行已不再是原来所指的五种具体物质，而是具有更广泛、更抽象的含义，用于表示事物五行属性的符号。
中医学通过五行归类，并将其运用于自然界以及人体的探索和认知中，形成了木、火、土、金、水五大系统，如下表格：
五行对应关系
五行相克：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木；
五行相生：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；五行关系：
五行制化：指五行之间既相互资生，又相互制约，生中有克，克中有生，以维护事物间的平衡状态。
五行关系图
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