一句话，参谋长联席会议只不过是国防部长、总统、国土安全委员会和国家安全委员会的顾问机构，国防部长是参谋长联席会议的当然领导。换句话说，国防部长是参谋长联席会议的上级，既然是上下级关系，谁权力大，就不言自明了。更进一步而言，参谋长联席会议只是一个顾问机构，因此其本身并没有什么正式的权力。
美国国防部
根据美国1947年《国家安全法》，美国建立了国防部，统一领导陆海空三军。国防部长及其领导下的陆军部、海军部、空军部的部长都是由文职人员担任。各军种的参谋长是有军职人员担任，而由军职人员担任的各军种参谋长，只是文职部长的顾问。而参谋长联席会议则是在国防部长的领导下工作，是国防部长、总统和国家安全委员会的顾问机构。美国之所以这样设置，主要是为了使军队完全置于文官控制之下，从而防止军队发生政变上台。
美国国防部的组织架构（2013年11月）
美国国防事业的历史可以追溯到1775年的大陆会议。1789年9月29日第一届国会通过法律，创建了美国战争部，这是国防部的前身。1798年美国国会成立海军部前，海军事务是由战争部处理。根据1947年美国《国家安全法》，美国设立了一个“国家军事机构（National Military Establishment）”作为统一军事指挥机构，同时建立了中央情报局、国家安全委员会、国家安全资源委员会、美国空军和参谋长联席会议。而这一“国家军事机构”是置于以为国防部长的控制之下的。1947年9月18日，这一“国家军事机构”正式开始运行（同日设空军部）。1949年8月10日，“国家军事机构”更名为“国防部”，并正式将陆军部、海军部和空军部原本三个内阁级部纳入其管辖范围之内。美国国防部是由国防部长办公室（OSD）、参谋长联席会议（JCS）、联合参谋部（JS）、监察长办公室（DODIG）、联合作战司令部（UCC）以及三个军种部，即陆军部（DA）、海军部（DON）以及空军部（DAF）、国防局（ Defense Agencies）、国防部现场活动机构（Department of Defense Field Activities）、国民警卫队（NGB），以及其他根据法律、总统或者国防部长命令建立的办公司、机构、组织等构成。
美国现任国防部长詹姆斯·马蒂斯
而作为国防部的首长的国防部长对于美国军队的指挥权和地位仅次于美国总统和国会。而国防部长的任命是总统经参议院同意后任命，是美国内阁成员，也是国家安全委员会成员。根据美国法律，国防部长是国防部首长，拥有指导和控制国防部的权力（authority, direction and control over the Department of Defense），
同时国防部长还作为总统在国防问题上的主要助手，有权向总统提出自己在与国防有关上所有事务的建议（he principal assistant to the President in all matters relating to the Department of Defense）。
国防部长在总统的命令下，可以对国防部所有武装力量拥有作战和管理的指挥与控制权。只有国防部长（或者总统、国会）有权授权三个军事部门以及十个联合作战司令部之间的武装部队作战控制权的转移。由于国防部长拥有仅次于总统的军事指挥权，因此在很多非正式场合，国防部长经常被称为事实上的“副总司令”。而参谋长联席会议主席虽然可以作为总统和国防部长的首席军事顾问，协助总统和国防部长进行指挥，但参谋长联席会议主席是没有武装部队的指挥权的。
参谋长联席会议
参谋长联席会议（JCS）同样是根据与1947年《国家安全法》设立的。参谋长联席会议是美国国防部中的高级军事将领组成的一个群体。参谋长联席会议可以就有关军事问题向总统、国防部长、国土安全委员会以及国家安全委员会提供建议。参谋长联席会议是由主席、副主席、各军种的参谋长，即陆军参谋长、海军陆战队司令、海军参谋长、空军参谋长以及海岸警卫队参谋长组成。所以成员，都是由总统提名，国会参议院批准任命的。而各军种的参谋长，除了履行其参谋长联席会议的义务外，还直接在其所在军种部部长领导下工作。根据1986年美国《国防部重组法》，参谋长联席会议并没有单独或者集体的军事行动指挥权，只是总统、国防部长、国土安全委员会以及国家安全委员会的军事顾问。当前，参谋长联席会议的主要职责是通过军事人员的准备、计划于训练，确保随时可以投入作战任务。除此之外，参谋长联席会议还具有向总统、国防部长、国土安全委员会和国家安全委员会提供军事建议的能力。正因为如此，参谋长联席会议主席才被看做是总统和国防部长的首席军事顾问。
截止至2018年3月的参谋长联席会议工作人员组织图
总而言之，参谋长联席会议是美国总统、国防部长、国土安全委员会以及国家安全委员会的军事顾问机构，并不具备军事指挥权。而国防部长作为参谋长联席会议的直接领导，具有仅次于总统与国会的军事指挥权，一般被看做是“副总司令”。从这一角度来说，参谋长联席会议的权力远远小于国防部长。
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