1937年全面抗战爆发后，我党和国民党进行了第二次的合作，红军由此整编为八路军，下辖三个师，六个旅，由于编制问题，许多红军将领都不得不降职使用，譬如红军十五军团长徐海东，成为旅长，红军二方面军总指挥贺龙，成为师长。
在当时来说，红军将领降职使用，是一件很普遍的事，陈锡联本来是师政委，此时也降为了团长，一些连，排级干部，甚至是当了普通战士，不过，陈锡联却是在团里刻意的提拔了一个人，此人本是班长，却被陈锡联提拔为了排长。
他叫李德生，两人相识于两年前。
1935年3月，红四方面军发起嘉陵江战役，5月，部队开始长征，在松潘县镇江关时，作为党支部书记的李德生，在一次召集各党小组长汇报战士思想情况后，总结说：“现在战斗比较频繁，生活也相当艰苦，要加强思想工作，加强党的生活。最近几个月，我们党的组织生活有点松了，汇报不经常了，希望大家要抓紧。”
这番话本来无可厚非是事实，可是师叶政委的秘书却是将意思歪曲了，由此，李德生被错误的批判，同时，他也被降职处理，担任红十师交通队传令班长。
陈锡联，此时是红十师的师长，年仅20岁，李德生比他小一岁，两人虽然职务级别相差较大，但是还算是同龄人，闲时，陈锡联经常找传令兵谈心，聊天。
得知李德生遭到了如此的境遇，他很是关心，马上叫来了李德生，与他谈话，安慰他，并且鼓励他放下思想上的包袱，轻装前进，继续坚持革命。
困境之中的李德生，听完了陈锡联的关心话语，非常感激，两人由此开始了长达数十年的友谊。
1937年，陈锡联担任129师769团团长，此时按照规定，本来是班长的李德生应该安排为普通战士，可是陈锡联却是提拔他成为了通信排排长，对于此事，李德生十分感激。
此后5年的时间里，李德生一直都在陈锡联的麾下工作，战斗，1943年，他升任了营长，同年，他被调到了太行军区第二分区，由此，他暂时的离开了陈锡联。
直到抗战胜利后，陈锡联又将他调到了769团，担任团长，此时，陈锡联是纵队司令员，两人隔了两级，尽管如此，陈锡联一直很关心李德生，他还请求上级为李德生平反。
解放战争时期，李德生又离开了陈锡联所在的三纵，被调到六纵担任17旅旅长，六纵的司令员王近山，对李德生也很信任和关心，之后，李德生接连参与了上党战役，邯郸战役，陇海战役等。
1948年襄樊战役时，王近山负责指挥，李德生率部连克三关，立下大功，王近山多次表扬他，在王近山的指挥下，他参与了淮海战役，渡江战役等。
新中国成立后，陈锡联被调任为炮兵司令员，李德生入朝作战，两人没有再共事，但是，他们之间的友谊并未改变，每逢节日，他们都会打电话问候。
在朝鲜作战期间，李德生率部参加了第五次战役、金城以南地区防御作战和上甘岭战役，上甘岭战役分为两个阶段，第一个阶段是秦基伟指挥，第二阶段，就是李德生指挥的。
由于李德生战功卓著，抗美援朝战役结束后，他升任为12军军长。
20世纪60年代，我军掀起了轰轰烈烈的“郭兴福教学法”学习，郭兴福，就是李德生麾下的一个副连长。
1961年，李德生在100团二连蹲点，主管训练的副连长郭兴福对他提出了一些有益的想法，李德生非常支持，接着，他大力改革训练方法，最终，几经辗转，形成了“郭兴福教学法”。
1963年，叶剑英在看完郭兴福教学法训练法后，进行了高度评价，他向军委报告，建议全军推广，1964年初，中央批准了他的报告，号召全军掀起学习郭兴福教学法运动。
文革初期，李德生调任安徽，担任安徽省军区司令员、省革委会主任，省委书记，在此期间，他很好的领导了“三支两军”工作。
1968年，在八届十二中全会上，周恩来宣布出席会议人员的编组名单时，念到了李德生的名字，毛主席此时问：“哪个叫李德生？”，周恩来介绍说：“李德生同志，是安徽省革委会主任、十二军军长”，随后，他向李德生招手，要他站起来。
李德生站了起来向主席问好，毛主席笑着说：“不认识你呀，你这个同志。”，接着他问李德生是哪里人，在旁边的许世友站了起来：“德生同志和我是一个县的。”
最后，毛主席询问了李德生的年龄，得知李德生52岁时，他点点头。
一年后，在九大一届全会上，毛主席再次说道：“我再看看李德生同志。”李德生站了起来，毛主席看着他，再问：“你今年多大年纪了？”李德生：“53岁了。”
毛主席点点头，让他坐下，经过这两次的询问，李德生彻底地进入了毛主席的视线。
之后，李德生历任总政主任，北京军区司令员等职，1973年，他被选为政治局常委，一跃超越了自己的老领导陈锡联。此时，距离当年陈锡联提拔他，过去了36年的时间。建国后，陈锡联先后担任炮兵司令员，沈阳军区司令员等职，
晚年时，两人都从领导职务上退了下来，他们有更多的日子相聚在一起，1988年，他们一同前往太行山慰问老区人民，1995年，他们一起出席抗日战争胜利大会，1996年，他们一起参加了植树运动，同年，他们又一起参加了“纪念长征胜利60周年红军老战士座谈会”
1999年，陈锡联因病去世，李德生非常悲痛，后来，他写文怀念，称陈锡联是自己的老领导，老战友。
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