水火无情，两者均可成为战争利器，但由标题可知，火攻是本篇论述的中心题旨。张预曰：“以火攻敌，当使奸细潜行；地里之远近，途径之险易，先熟知之，乃可往。故次《九地》。”陈启天曰：“本篇主旨，乃论战争进行中实行火攻之方法。战斗以能击败敌人为目的，然有时仅恃兵力，尚感不足以击败敌人，不得不用火攻以补助之，庶易于取胜。此在实行决战前及实行决战时，最有斟酌使用之必要，故次于《九地篇》而论之。”上引分析，均有助于人们理解本篇何以编次于《九地篇》之后。
本篇前三段集中论述了火攻的类型、条件、实施方法、重要性等。孙子将火攻分为五类，即火人、火积、火辎、火库、火队。实施火攻必须具备两大条件，一是“烟火必素具”，需提前准备好火攻的器具；二是选择气候适宜的时日。在《孙子兵法》的《计篇》中，“天”乃“五事”之一，“天者，阴阳、寒暑、时制也”，“天地孰得”则为“七计”之一；《地形篇》则有“知彼知己，胜乃不殆；知天知地，胜乃不穷”的精譬表述，将“知天”列为“四知”之一，但两篇却仅此而已，均未展开论述。本篇谈火攻条件的相关文字，能够稍稍弥补此憾，分析了合适的天文气候条件是火攻的前提，说明用兵者必须“知天”方能实施火攻。在谈到火攻方法时，孙子提出了一条原则，即“凡火攻，必因五火之变而应之”。“因”、“变”二字，凸显了这一原则的思想基础实即“因利制权”，在进行火攻时，要根据五种火攻所引起的变化，机动灵活地采取相应的办法对付敌人。孙子还通过比较火攻与水攻，来凸显火攻的重要性，认为“水可以绝，不可以夺”，火攻具有更为强大的威力。在孙子所生活的春秋后期，火攻战例并不很多，但他却看到了火攻的重要，并设置专文加以研究，足见其见识超前，眼光独到。
在最后一段，作者集中阐释了他的慎战思想。孙子提醒统治者在取得作战胜利后，要适可而止，不要沉迷武力，更不要受一时恼怒情绪的支配而悍然兴兵。或有利于国，或稳操胜券，或陷入危境，在类似情境下方可出兵作战。战争不是儿戏，一旦失败便有亡国丧家的可能。“亡国不可以复存，死者不可以复生。故明君慎之，良将警之”，这几句犹如“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也”的主题变奏，充分展示了孙子“安国全军”的慎战思想。作者为什么在《火攻篇》的篇末郑重论述其慎战思想？赵本学解释得好：“愚谓水火之害，酷烈惨毒，固仁人所不忍为者。然水火无情之物，其机难制，攻人而一不中，焚溺之祸反在于我，要亦不可恃之以为利也。故孙子于上篇，虽深入死地而其机变活转绝无危词，独于《火攻篇》深以用兵为戒。如医者之用毒，切切为病者丁宁，岂其恶其惨、畏其危而言之慎欤！”
【原文】孙子曰：凡火攻有五：一曰火人①，二曰火积②，三曰火辎，四曰火库③，五曰火队④。行火必有因⑤，烟火必素具⑥。发火有时，起火有日⑦。时者，天之燥也⑧；日者，月在箕、壁、翼、轸也，凡此四宿者，风起之日也⑨。
【注】①一曰火人：杜牧曰：“焚其营栅，因烧兵士。吴起曰：‘凡军居荒泽，草木幽秽，可焚而灭。’”火人，指焚烧敌寨，烧杀人马。火，烧。
②火积：指焚烧敌人的粮草。
③三曰火辎，四曰火库：杜牧曰：“器械、财货及军士衣装，在车中上道未止曰辎，在城营垒已有止舍曰库，其所藏二者皆同。”火辎，指焚烧敌军的辎重。火库，指焚烧敌军的物资仓库。
④五曰火队：吴九龙说：“当为焚烧敌军交通和转运设施，意在切断敌军事交通运输线。”火队，指焚烧敌军的粮道与运输设施。队，或解释为队仗兵器，或解释为舟船，或解释为攻城的冲锋队或地道。可备参考。
⑤行火必有因：张预曰：“凡火攻，皆因天时燥旱，营舍茅竹，积刍聚粮，居近草莽，因风而焚之。”因，依靠，凭借，这里指火攻依据的条件。
⑥烟火必素具：曹操曰：“烟火，烧具也。”杜牧曰：“兵法有火箭、火簾、火杏、火兵、火兽、火禽、火盗、火弩，凡此者皆可用也。”素，平时，平常。具，准备好。
⑦发火有时，起火有日：梅尧臣曰：“不妄发也。”张预曰：“不可偶然，当伺时日。”
⑧时者，天之燥也：曹操曰：“燥者，旱也。”梅尧臣曰：“旱熯易燎。”
⑨月在箕、壁、翼、轸也，凡此四宿者，风起之日夜：李荃曰：“《天文志》：月宿此者多风。”郭化若说：“当时的天文学家斗人为月亮行经箕、壁、翼、轸四个星宿时多风。他们说四星好风，月宿在此时必多风。《洪范》载有‘星有好风、星有好雨’。西方也有类似的传说，如巴比伦就以‘轸’星为风星。”箕、壁、翼、轸，二十八宿中的四个。
【译文】孙子说：一般说来火攻的方式有五种：一是烧杀敌军人马，二是焚烧敌军粮草，三是焚烧敌军的辎重，四是焚烧敌军的物资仓库，五是焚烧敌军的粮道与运输设施。运用火攻必须条件具备，火攻器材平常必须准备好。放火要选好天时和日子。有利于火攻的天时指的是天气干燥；有利于火攻的日子指的是月亮运行经过箕、壁、翼、轸四星位置的时候，凡是月亮运行到这四个星的位置时，就是起风的日子。
【原文】凡火攻，必因五火之变而应之①。火发于内，则早应之于外②。火发兵静者，待而勿攻③；极其火力，可从而从之，不可从而止④。火可发于外，无待于内，以时发之⑤。火发上风，无攻下风⑥。昼风久，夜风止⑦。凡军必知有五火之变，以数守之⑧。
【注】①凡火攻，必因五火之变而应之：梅尧臣曰：“因火为变，以兵应之。”应，根据，利用。五火指上文提到的五种火攻方式。应，对付，应付。
②火发于内，则旱应之于外：杜牧曰：“凡火，乃使敌人惊乱，因而击之，非谓空以火败敌人也。闻火初作即攻之；若火阑众定而攻之，当无益，故曰旱也。”张预曰：“火才发于内，则兵急击于外，表里齐攻，敌易惊乱。”
③火发兵静者，待而勿攻：杜牧曰：“火作不惊，敌素有备，不可遽攻，须待其变者也。”何氏曰：“火作而敌不惊呼者，有备也。我往攻，则反或受害。”
④极其火力，可从而从之，不可从而止：曹操曰：“见可而进，知难而退。”杜牧曰：“俟火尽已来，若敌人扰乱，则攻之；若敌终静不扰，则收兵而退也。”极其火力，意即大火烧尽。一说加强火势。
⑤火可发于外，无待于内，以时发之：杜牧曰：“上文云五火变须发于内，若敌居荒泽草秽，或营栅可焚之地，即须及时发火，不必更待内发作然后应之，恐敌人自烧野草，我起火无益。”张预曰：“火亦可发于外，不必须待作于内，但有便则应时而发。”以时发之，指在合适的天时、日子里放火。
⑥火攻上风，无攻下风：曹操曰：“不便也。”杜牧曰：“故无攻下风，则顺风也。”
⑦昼风久，夜风止：杜牧曰：“老子曰：‘飘风不终朝。’”梅尧臣曰：“凡昼风必夜止，夜风必昼止，数当然也。”
⑧凡军必知有五火之变，以数守之：张预曰：“不可止知以火攻人，亦当防人攻己。推四星之度数，知风起之日，则严备守之。”数，指箕、壁、翼、轸四星运行的度数，引申为适合火攻的天时或日子。
【译文】凡是火攻，必须根据五种火攻所引起的变化而采取机动灵活的办法对付敌人。火在敌营里面烧起来，就要预先在外面接应。火烧起来敌兵安静不乱，我方就要等待而不要进攻；等大火烧尽，可以进攻就进攻，不可进攻就停止。火可以在敌营外面燃放，不必等待内应，只要在合适的时候放火就行。要在上风口放火，不要在下风口进攻。白天风刮得久了，夜晚风就会停止。军队必须懂得五种火攻的变化，在适合火攻的时候要严加防守。
【原文】故以火佐攻者明①，以水佐攻者强②；水可以绝，不可以夺③。
【注】①故以火佐攻者明：张预曰：“用火助攻，灼然可以取胜。”明，明显。
②以水佐攻者强：张预曰：“水能分敌之军；彼势分，则我势强。”
③水可以绝，不可以夺：张预曰：“水能隔绝敌军，使前后不相及，取其一时之胜，然不若火能焚夺敌之蓄积，使之灭亡。”绝，隔绝，分隔。夺，夺取。
【译文】用火来辅佐进攻的效果是明显的，用水来辅佐进攻的势头是强劲的；水可以分隔敌军，却不能夺取敌军的物资。
【原文】夫战胜攻取，而不修其功者，凶①，命曰“费留”②。故曰：明主虑之，良将修之③，非利不动④，非得不用⑤，非危不战⑥。主不可以怒而兴师⑦，将不可以愠而致战⑧；合于利而动，不合于利而止⑨。怒可以复喜，愠可以复悦，亡国不可以复存，死者不可以复生⑩。故明君慎之，良将警之，此安国全军之道也⑪。
【注】①夫战胜攻取，而不修其功者，凶：不修其功，有四种解释。第一，指不能及时论功行赏；第二，指不能巩固胜利果实；第三，指不能建立“战胜攻取”的功业；第四，指建立“战胜攻取”的功业之后不能适可而止。赵本学取第四种解释，他说：“修，戢也，止而不极之义。《左传》曰：‘兵犹火，不戢将自焚也。’……言战既胜，攻既取，则当自戢其攻，不然者凶之道也。”本书认同此论。凶，危险。
②命曰“费留”：张预曰：“财竭师老而不得归，费留之谓也。”命，称呼，命名。费留，意即军队消耗资财，长期作战，滞留不归。
③明主虑之，良将修之：张预曰：“君当谋虑攻战之事，将当修举克捷之功。”修，研究。
④非利不动：李荃曰：“明主贤将，非见利不起兵。”杜牧曰：“先见起兵之利，然后兵起。”
⑤非得不用：杜牧曰：“先见敌人可得，然后用兵。”
⑥非危不战：曹操曰：“不得已而用兵。”张预曰：“兵，凶器；战，危事。须防祸败，不可轻举，不得已而后用。”
⑦主不可以怒而兴师：张预曰：“因怒兴师，不亡者鲜。若息侯与郑伯有违言而伐郑，君子是以知息之将亡。”
⑧将不可以愠而致战：张预曰：“因忿而战，罕有不败。”愠，恼怒，愤懑。
⑨合于利而动，不合于利而止：曹操曰：“不得以己之喜怒而用兵也。”刘邦骥曰：“必合于利而始动火攻，不合于利则不用火攻，恐其反有害也。此二语曾见于《九地篇》，然彼乃论九地之利，此乃言火攻之利，读者以为重出，非也。”陈启天曰：“决定战争之最重要原则，非个人之喜怒，而为国家之利害。国家有利则战，无利则不战。”
⑩亡国不可以复存，死者不可以复生：赵本学曰：“此申言人心怨怒之气，有时而复平，亡国丧师之悔，将无时而可追。所以明君良将畏慎警戒，凡见利而后动，有得而后用，临危而后战也。”刘邦骥曰：“故曰：明主因火攻而加慎，良将因火攻而致警，然后可谓安国全师之道也。”
⑪故明君慎之，良将警之，此安国全军之道也：刘寅曰：“愚按：水火之用，古人多出于不得已焉耳。……但水火之害，酷烈惨毒，贤将之所深慎也。孙子曰：不战而屈人之兵，善之善者也。以此言之，火攻但示人不可不知，非专恃此以为胜也。”吴如嵩说：“在《火攻》篇论慎战不是错简问题，而是古人的一种观念使然。《左传·隐公四年》：鲁大夫众仲说：‘兵，犹火也。弗戢将自焚。’古人认为，兵像火一样，兵不可玩，火不可玩，水火无情，玩火必自焚，所以，孙子把慎战思想放在这里讲。”
【译文】作战取胜、攻下城邑以后，却不能适可而止，停止战争，这是危险的，这种情况可称之为“费留”。所以说：明智的君主对此要慎重考虑，贤良的将帅对此要认真研究，没有好处不要行动，不能取胜不要用兵，没到危急关头不要作战。君主不可因一时愤怒而起兵，将帅不可因一时恼怒而出战；符合国家利益就行动，不符合国家利益就停止。愤怒可以重新转为欢喜，恼怒可以重新转为喜悦，但是国家灭亡了就不能再建立，人死了就不能复活。所以明智的君主要慎重，贤良的将帅要警惕，这是关乎安定国家、保全军队的重要原则。
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