1616年，努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立政权，国号金。他为什么会用金作为国号呢？这还得追溯到宋朝时期。北宋时期，女真人逐渐强大起来。1115年，女真人的著名首领完颜阿骨打率部统一了女真各部，建立金朝。金朝不断发展，国力日渐强盛，于1125年灭了辽，于1127年灭了北宋，成为强盛一时的帝国。金朝存在了120年，成为后世女真人心目中无比辉煌的记忆。努尔哈赤统一女真各部之后，也打算向完颜阿骨打一样，建立一个强大的帝国，所以沿用金这个国号。为了好区分，称之为后金。
努尔哈赤死后，皇太极继承汗位。在大清历史上，皇太极是非常重要的一位皇帝，是具有开创之功的伟大帝王。他重用汉族读书人，学习明朝文化、制度，建立了较为完备的行政制度，平定了蒙古、朝鲜，为清朝入关奠定了基础。皇太极的开创之功，还包括他把国号改为清。
1635年，皇太极下令废除“女真”这个称号，改称“满洲”。第二年，也就是1636年，四月十一这天，皇太极举行祭天仪式，他带领百官，在沈阳天坛祭告天地，然后举行盛大的称帝典礼。典礼结束后，皇太极正式改国号为清。
为什么要改为清呢？
“王者受命，必立天下之美号以表功”，这是中国古代的一个基本共识。所以，历代帝王登基，第一件大事就是确定年号（开国皇帝定国号）。皇太极稳定了政权、解决了蒙古问题之后，便把目光投向了明朝。他的人生目标，就是灭掉明朝，入主中原。所以，他改国号，也是奔着这个目的。
中国古代王朝定国号，喜欢遵循五行学说，也就是金木水火土相生相克的道理。按照五行学说，明字属火，明朝皇帝姓朱，朱为红色，也属火。要灭火，必得水。清字正好是三点水。另外，清和明往往连用，组成“清明”一词。《诗经》中有“会朝清明”，《礼记》中有“清明在躬”，《管子》有“镜大清者，视乎大明”。在清明这个词中，清字恰好在明字之前，仿佛是清压在明之上。皇太极用这个字做国号，表明要代替大明，入主天下。
另外，清字和金字发音相似，只是汉字的书写不同，改了之后，也不会引起民众的抵触。
综合来看，清字的含义更为丰富，用来做国号更好。所以，皇太极最终确定改国号为清。
只可惜，皇太极本人没能亲自带领军队进入北京，没能亲眼看到大清一统天下的盛世伟业，没能享受到坐在金銮殿上的无比荣耀。1643年（崇德八年），八月初九日，皇太极在盛京猝然去世，年仅52岁。死后庙号太宗，安葬在沈阳西北十里处，史称昭陵。
清这个国号，从1636年一直用到1911年，一共用了275年，成为中国历史上少数几个使用超过200年的国号。
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