夏、商、周三代的历史建立在《尚书》、《竹书纪年》的材料之上。对于舜，这位最后的上古帝王而言，他的继承者是夏王朝的建立者——禹。当后来夏王朝统治者昏庸统治之时。
殷商推翻了夏王朝而取而代之。最后，当殷人变成罪恶的始作俑者之时，周人又赶走了殷人，建立了周王朝。
夏、商、周的每一个王朝统治的起始都是由于一种“美德”或者说是“声望”。它要经历一段时间的鼎盛时期，而后才逐渐衰落，最后在经历昙花一现的复苏，而后气运终于衰竭，最终灭亡。
王朝此时理应灭亡，或完全萧条，因为它不在拥有上天的庇佑，天命也不会再像对待自己儿子一样呵护这一王朝的国运。在这一王朝享有天命的时期，一个王室家族存在的任务充其量只是为国家提供君王——天的儿子而已。
这种天命，是冥冥之中“天”的意志来决定的，它永远都是暂时的，可以更替的。“天”是可变的，无情的。它对这一王朝的热情降低了甚至时期了，“大福”就不会再次降临，当然了这些都是古人对于王朝的天命观。
每一王朝在拥有“天授神权”的时候都是保持着绝对权威，直到它的气运不再。每到此时它仅仅维持名义上的统治，按理论，此时会出现一位篡权者，即下一位王朝来履行天所赋予的使命。他们执行着天罚，他们的胜利则证明了“天”信任他们，赐予他们的天命。
这不可抗拒性赋予了一个王朝进行统治的合法“天命”，表现为王朝开创者的伟大功绩。夏、商、周三代的三位伟大的创建者，据说都是舜帝的臣子。他们在古代最贤明的古帝麾下，各自治理一方而闻名。
他们因各自不同的美德而赢得不同的声名。禹，他建立了夏王朝的权威，曾经在舜帝麾下时，他的职位是“司空”（公共事务的领袖）；商的祖先契，是管理人民的大臣；周的祖先弃，则掌管农业。
更进一步说，禹、契、弃是人文始祖黄帝的第五代后裔（从第五代开始，一些并行的分支开始从已变的较远的世系分离）最终，每一朝代的建立者诞生的过程都变得神乎其神，他们的起源变得神圣，所有王朝的帝王——天子，都可以追溯到天的一位儿子。
从公元前8世纪初开始，周朝显示出衰落的迹象，一直到公元前3世纪。不过，周朝终于经过了这一劫，保住了天命。然而，这一重要历史时刻的开始并没有任何细节给予证明，然后，有确切纪年的编年史开始了。
周平王，正是在他的统治之下编年史开始，被迫放弃了都城，当提及他们的父亲周幽王之际，被称为“周室中衰”，他们的“德”即将衰竭。自然灾害频频发生也是证实了这一点。
正如夏、殷商王朝最后显示出的那样毫无秩序一样，最后的统治者几乎都是昏君暴君，他们的盲目骄傲，为所欲为，而不是按“德”行事，以符合天所显现的自然秩序（道）。他们再也不能承担起天所委任的统治了，天抛弃了他们，因为再也不能像对待自己的儿子一样对待他们。
王朝的“德”是通过顺从天意才获得的，当暴君骄横地实施暴政之时，“德”便毁于一旦。夏、商、周三代历史仅仅是这一原则的三次循环。这一历史以编年记录的方式记录着。
这编年记录仅仅包含了从王朝建立到灭亡的层累故事，对于所有的中间时期而言（除了这一正统王朝获得短暂的那些复苏时期），编年史记录空洞无物，像是一个简单的统治者名单单据。
这一故事开始展示某种规律，这规律表现为统治者王宫的屡次废弃与建立。在王朝建立者的“德”显现出辉煌的曙光之际，营造宫殿的人物也就开始了，而致命的暴君出现时，宫室也就遭到了毁灭而成废墟。
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