公元92年，汉和帝刘肇得到密报：窦太后宠信的一批官员，包括窦宪的女婿郭举、郭举的父亲郭璜等人，密谋暗害自己。
此时朝中大权牢牢掌握在窦太后的兄弟窦宪等人手中，刘肇知道，朝廷大臣中没有一个人值得他信任，他能信赖的只有宫中的宦官。于是刘肇和中常侍郑众商议，策划除掉窦宪及其亲信。
当年六月二十三日，刘肇亲自坐镇指挥，逮捕窦宪的亲信郭璜、郭举等人；收回窦宪的大将军印绶，督促窦宪、窦笃兄弟四个各回自己的封地，不久又勒令他们自杀。
成功铲除干政的权臣之后，朝政大权终于回到汉和帝手中，此时汉和帝刘肇只有14岁。
东汉王朝自光武帝刘秀开国以来，除了刘秀本人在历史上名声响亮之外，其余帝王都显得知名度不足，但是细读历史就会发现，光武帝的这些子孙各有光彩，比如汉和帝刘肇，他10岁即位，14岁除掉专权的外戚，其智谋、胆略与勇气在两汉的帝王中少人能及。不仅如此，汉和帝亲政十余年之后，东汉的国力达至鼎盛时期，时人称之为“永元之隆”。
汉和帝刘肇究竟是位怎样年少有为的天子？
一、窦皇后的宫斗手段
刘肇是汉章帝刘炟的四皇子，他的母亲是梁贵人。
刘肇出生于公元79年，当时汉章帝的皇后是窦皇后。窦皇后十分貌美，刚开始汉章帝特别宠爱她，可惜窦皇后一直没有生育皇子，汉章帝于是对她逐渐疏远。
此时的后宫，除了梁贵人生下刘肇之外，宋贵人也生了皇子刘庆，刘庆还被汉章帝立为太子。
窦皇后对宋贵人和梁贵人心怀嫉妒，于是她开始了一系列威猛如虎的操作：
她先是诬陷宋贵人“挟邪媚道”，逼迫得宋贵人自杀了事。
梁贵人生下刘肇之后，窦皇后迅速将刘肇收为养子。
公元82年六月，经过窦皇后的多方运作，汉章帝废掉太子刘庆，另封他为清河王；由窦皇后一手抚养长大的四皇子刘肇被立为太子。
公元83年，窦皇后命人写匿名信诬陷梁贵人的父亲梁竦，梁竦因罪被诛杀，梁贵人和她一起进宫的姐姐因为忧虑过度而去世。
汉章帝原本妃嫔就不多的后宫顿时清静许多，窦皇后除了一手把持后宫之外，就是极力讨好汉章帝，终于重新获得了汉章帝的宠爱。
二、外戚专权
公元88年，汉章帝去世，10岁的太子刘肇即位，是为汉和帝，窦皇后如愿被尊为皇太后。
汉和帝年幼，窦太后当仁不让地把朝政大权掌握在自己手中，她的几个弟弟都成为朝中炙手可热的重臣，光武帝刘秀、汉明帝以及汉章帝三代君王曾经努力限制的外戚终于又走向权力中心：
窦太后的哥哥窦宪升任侍中，得以经常出入宫廷，侍从在汉和帝和窦太后左右，掌管朝廷机密大事，诏令的发布都由他一手操控。
窦太后的弟弟窦笃被任命为虎贲中郎将，专门负责统领皇宫的侍卫。
另外两个弟弟窦景、窦瑰都被任命为中常侍，负责传达诏令、掌理文书，权力很大。
随着窦宪兄弟的上位，由窦氏家族成员推荐的官员逐渐占据了九卿、校尉等朝廷重要职位，这些官员彼此勾结，形成了利益统一的“窦氏集团”。
三、窦宪专横
早在窦太后入宫之前，她的父亲窦勋就因为犯罪而被诛杀，窦家就此中落。窦太后和她的妹妹被选入宫中之后，窦勋得以平反，窦家兄弟个个升官，窦家才又重新显赫起来。
窦宪官居高位之后，仍然记着父亲因罪被杀的仇恨。谒者韩纡当年曾经参与审讯窦勋的案件，窦宪掌权之后，韩纡已死，于是窦宪就派人杀了韩纡的儿子，以其首级祭奠窦勋。
窦宪不仅敢于残害朝中大臣，对刘氏宗亲他也绝不手软。
都乡侯刘畅是齐殇王刘石的儿子，汉章帝去世后，刘畅回到京城吊丧。刘畅平时就品行不端，但是他相貌堂堂，来京城后，窦太后一见之下十分喜欢。
窦宪担心刘畅得到窦太后的宠信会影响自己专权，于是派人将其刺杀，然后把这件事嫁祸给刘畅的弟弟利侯刘刚。
虽然窦宪为自己找了替罪羊，但是最终窦太后还是清楚了事情真相，她当即大怒，下旨将窦宪禁闭于内宫之中。
窦宪自知罪责难逃，恰好此时南匈奴向汉朝请求出兵讨伐北匈奴，为了保全自己，窦宪主动请求率兵讨伐北匈奴。
这一去，窦宪不仅保全了性命，他还平定北匈奴，立下赫赫战功，被任命为大将军，一时权倾朝野，朝廷中大小官员都前来依附。
窦宪更加骄横。
四、透明人汉和帝
在窦太后把持朝政、窦氏兄弟专权的几年时间里，汉和帝因为年少，只能是透明人一般的存在。
不过，这个透明人有着超乎常人的心智，在被人忽视中他在不断地成长。身处权力漩涡，他对权谋机变有着极为深刻的领悟，对当前形势有着极为清楚的认识。
刘肇明白，现在朝廷内外没有自己可以信任的人，于是他把目光投向后宫，在那些随时侍从在身边的宦官中寻找可以信赖的人选。
中常侍郑众进入汉和帝的视野：郑众从刘肇还是太子时就跟随他，他谨慎机敏，富有心计，更重要的是，他从来没有依附窦氏集团。
刘肇看好郑众，所以当他得知窦氏集团密谋要除掉自己、阴谋篡逆时，他首先选中商议对策的人选就是郑众。
然后是刘氏宗亲：刘肇最信任的兄弟就是当年的太子，如今的清河王刘庆。刘庆经常出入宫廷，刘肇和郑众商议好对策之后、采取行动之前，他想从史料中寻求相关策略以做指导，于是密令刘庆从宫外为自己找来《汉书·外戚传》，从中搜集君主诛杀外戚的先例。
万事俱备，只欠行动。
五、“忍”字诀
刘肇的《汉书》没白读，他从汉宣帝处理霍家一事中吸取了足够多的经验：隐忍为先。
刘肇知道，窦宪现在手握重兵，自己稍有风吹草动就容易引起他的警觉，所以当窦宪班师回朝时，刘肇不仅命人到郊外迎接，还大加犒赏，按照将士的级别各有赏赐。
汉和帝的表现让窦宪既感荣耀，又颇自傲。
等窦宪进城之后，汉和帝突然发难，将窦氏集团的成员，郭举、郭璜、邓叠等人尽皆逮捕入狱，不久都被诛杀。
紧接着，汉和帝下旨收回窦宪的大将军印绶，将其改封为冠军侯，同时勒令窦宪、窦笃、窦景兄弟几人都回自己的封地去。窦氏兄弟各回封地之后，很快就收到了汉和帝让他们自裁的旨意。
一系列老练迅猛的操作，让人很难相信筹划这一切的只是一位14岁的少年。
如果让这位少年天子夺回大权后分享一句获胜感言，他肯定会深有感触地说：“读历史太有用了！”
六、亲政
扫清窦氏集团的势力之后，窦太后被迫交出手中权力，汉和帝开始亲政，他勤奋、仁慈，体恤百姓疾苦，多次下诏赈济灾民，减免赋税，有“劳谦有终”之誉。
公元97年，窦太后去世，太尉、司徒、司空等多位重臣联名上奏，揭发窦太后种种罪行，请求废去窦太后的封号，不能将窦太后与汉章帝合葬。
直到此时，梁贵人的娘家人才敢奏明汉和帝，揭开他的身世之谜：窦太后并非他的生身母亲，他的生母是梁贵人，因为窦太后的设计陷害还导致了梁家人的一连串灾难。
虽然有众位大臣和梁家人的奏章，但是汉和帝感念窦太后对自己的养育之恩，没有废去她的封号，为她赐谥“章德皇后”，与汉章帝合葬于敬陵。
至于梁贵人和宋贵人，汉和帝追封生母梁贵人为皇太后；允许清河王刘庆为母亲宋贵人祭奠致哀，并下诏太官四时备礼祭祀。
公元105年，也就是汉和帝亲政十余年后，全国垦田面积达到732万多顷，达到东汉时期的最高点；人口五千余万，东汉国力达到鼎盛时期，被称为“永元之隆”。
后记
公元106年，年仅27岁的汉和帝病逝，被葬于慎陵，谥号“孝和”。
汉和帝出生刚一百多天的儿子刘隆继位，是为汉殇帝。
汉和帝少年即位，年仅14岁就具备出众的智慧、气度与胆量，他在位期间，将东汉的国力推至顶峰，可惜天不假年，这位贤明勤政的君主亲政不过十余年时间。
随着汉殇帝继位，接连几位婴儿、少年君主登上宝座，政权相继被掌握在外戚、宦官手中，东汉王朝江河日下，逐渐走向衰亡。
本文参考资料：《后汉书·孝和孝殇帝纪》、《后汉书·皇后纪》、《后汉书·窦融列传》、《后汉书·章帝八王传》
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