公元950年，后汉隐帝刘承祐因不愿受制于人，剿杀几位托孤大臣，郭威不甘就擒，起兵反抗，攻入京师，刘承祐被杀。谁料，郭威刚一即位，就将刘承祐搜刮进宫的稀世珍宝都取出来，命人全部砸烂。
904年，郭威出生在邢州尧山，其父亲郭简，担任顺州刺史时被幽州节度使刘仁恭所杀。那时，郭威才两三岁，就随母亲王氏前往潞州，谁料，王氏在路途中不幸病逝，于是郭威就由姨母抚养成人。
郭威十八岁时,凭一副好身体应募从军，由于出身军卒，郭威脖子上就刺了一个飞雀刺青，故人们都叫他郭雀儿。郭威凭借自己的骁勇善战一步步向上升迁。
947年，郭威因拥立刘知远称帝有功，成为后汉开国功臣，担任枢密使，掌管朝廷的兵权。然而，刘知远刚做皇帝才一年就病逝了，刘知远驾崩前，就委托郭威和苏逢吉等人为托孤大臣，拥立儿子刘承祐继位，为后汉隐帝。
刘承祐登基还没快活几天，河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇就结成联盟拥兵造反了。刘承祐赶紧派白文珂、郭从义、常思等去讨伐，然而所任非人，屡次出兵征伐，均无功而返。
不得已，刘承祐又派郭威出兵平乱，收拾局面。郭威在平叛中吸取了前面几位主将的教训，郭威率兵先去河中攻打李守贞，兵临城下，郭威却不攻城，而是采取筑城围困的策略，逼迫叛军破围出城，不断的消耗叛军。
围困达一年之久，叛军已无力出城，这时，郭威就命令攻城，一举拿下城池。李守贞与夫人被迫自焚而亡，赵思绾和王景崇相继投降 ，郭威顺利平定三镇叛乱。因郭威平叛有功，再次被加封邺都留守、天德军节度使，为此郭威权倾一时。
公元950年，刘承祐因不愿受制于人，便借助外戚将杨邠与史弘肇等人一同诛杀，然后刘承祐又派人到魏州，前去诛杀郭威，郭威得知后，决定起兵反抗。刚起兵时，郭威曾许诺将士，一旦攻入京城，可以大肆抢掠10天，众将士极为振奋，一路势如破竹杀进了京城，刘承祐城破逃跑，在逃亡中被手下将领杀 害。
郭威率兵攻入京城后，城中上至达官贵人,下至平民百姓，均遭到乱兵们的烧杀抢掠，整个京城到处哀嚎遍野。乱兵大肆抢掠3天后，将领王殷、郭崇等出面劝阻郭威说若再继续下去，整个京城就变为空城了，郭威这才赶忙下令终止抢掠，此时整个汴州城已被劫掠一空，满目疮痍。
很快，郭威就掌握了后汉的大权，有了随时改朝换代的实力，然而，郭威并没有着急称帝。当时刘知远的弟弟刘崇在河东拥有大军，刘崇的儿子刘赟也担任徐州的节度使。郭威不想给他们出兵的借口，郭威就找到李太后，让李太后主持局面，安抚人心。
与此同时，郭威也放出消息，准备迎立刘赟为帝。刘崇有点不敢信，心里嘀咕：“他能情愿让我儿子做皇帝？”于是就派亲信进京试探郭威，郭威就拍着胸脯说道：“自古岂有雕青天子？”，总算是稳住了刘崇父子。
一切安排妥当之后，郭威又让驻守河北的手下将领故意告急，说北方契丹大军南侵，不知所措的李太后匆忙派遣郭威出征。大军北进抵达澶州，此时，一个消息传到军中，刘赟正在前往京师，准备登基，军中将士听到这个消息无不震动。
将士们都认为当日攻破京师时，大肆抢夺，已与后汉刘氏结下仇恨，现在复立刘赟为皇帝，若刘赟兴师问罪，则自身难保。军营中将士纷纷异动，郭威一人假装不知。
郭威下令诸军启程北上，这时，已密谋过的各营将士包围了郭威的帅府，苦苦请求郭威做皇帝，不待郭威有所反应，将士就扯下军中的黄旗，充当黄袍披在郭威身上，郭威只得从命。
于是，郭威又带兵返回京城，李太后看大势已去，已无可奈何，只好下诏让郭威监国。郭威立即派人将正在赶往京城，还做着要当皇帝美梦的刘赟除掉。不久，郭威正式登基称帝，建立后周。
郭威即位后，有一天上朝，郭威就吩咐侍从将刘承祐搜刮进宫的稀世珍宝都取出来，然后就命人在文武百官面前全部砸烂，在场的百官都面面相觑,像木头一样惊呆了。
这时郭威就对群臣说道：“真正为君者，是不需要这些亡国之物的，真正的宝是人心。朕出身低贱，吃尽千辛万苦，遇上这个乱世，才侥幸成为皇帝，我怎么敢残剥百姓来图个人享受呢？”
郭威随后下诏，命地方有司不准搜刮民间财物，还不断改革弊政，与民休息，励精图治，国力迅速增强。
纵观郭威从军卒起步到登上皇位这一过程，可谓步步为营。郭威称帝的周密安排，充分体现驾驭五代时期的骄兵悍将并非易事，兵将之间既有利害一体的相关性，也有互相利用的一面，在过程中不断互相博弈，均想使自己处于一个不败的位置。
郭威称帝后实施的一系列新政，使后周迅速出现了国富民强的迹象，这是五代时期武将当政的一个特例，郭威无论在取得帝位的套路与励精图治，亲政爱民方面，某种程度上都对后来的追随者赵匡胤带来启蒙。
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