一，北魏分裂
正光五年（524年），北魏爆发六镇起义，征东将军尔朱荣奉命镇压，将其平定。六镇之变严重打击北魏统治，使得军阀尔朱荣趁机崛起。孝昌四年（528年），尔朱荣杀胡太后与幼主元钊，立孝庄帝，控制了北魏实权。永安三年（530年），不满尔朱荣专权的孝庄帝将其刺杀，但不久尔朱兆（尔朱荣侄）就攻克洛阳，杀孝庄帝，立长广王元晔为帝。普泰元年(531年)，尔朱兆又废元晔，立节闵帝。
中兴元年(531年)，高欢以尔朱兆弑君为名，起兵讨伐尔朱兆，立安定王元朗为帝。中兴二年(532年)，高欢大败尔朱兆，废节闵帝，控制了北魏实权。不久高欢以元朗世系疏远为由，将他废黜，立孝武帝，女儿高氏为孝武帝皇后。高欢控制了北魏大部分地区，唯有关中在军阀贺拔岳手中，高欢便图谋除掉他。
二，东魏建立
永熙三年(534年)，高欢一方面指使侯莫陈悦将贺拔岳刺杀，一方面派侯景夺取关中。但贺拔岳余部就推宇文泰为首领，消灭侯莫陈悦，赶走侯景，粉碎了高欢控制关中的企图。孝武帝不满高欢专权，得知宇文泰控制关中，便秘密联络宇文泰，起兵讨伐高欢。高欢大军逼近洛阳，孝武帝知道自己不是高欢的对手，于是逃离洛阳，前往关中投奔宇文泰。
天平元年（534年），孝武帝逃走后不久，高欢便立元善见为帝，是为东魏孝静帝，迁都邺城。元善见只是傀儡皇帝，一切大权继续掌握在高欢手中。不久宇文泰便杀孝武帝，立元宝炬为帝（西魏文帝），北魏自此分裂为东西魏。东魏控制河北、中原当地，实力强大。西魏仅有关中一地，实力弱小。
三，双魏争霸
天平四年（537年）春，高欢率大军讨伐西魏，企图一举消灭宇文泰，统一北方。东魏大将窦泰为先锋，进攻潼关，宇文泰出其不意，突袭窦泰，将其斩杀。高欢见窦泰失利，只得退军。天平四年（537年）冬，高欢为了替窦泰报仇，洗刷潼关战败的耻辱，再次大举进攻宇文泰。高欢轻敌冒进，在沙苑遭到宇文泰偷袭，结果大军惨败。沙苑之战使东魏丧失了一统北方的机会，只得与西魏长期对峙。
宇文泰在沙苑之战获胜后十分高兴，便乘胜追击，反攻东魏。西魏军逼近洛阳，将其攻克。元象元年（538年），东魏大将侯景与高敖曹等攻打洛阳，拦截西魏。双方在河桥大战，东魏军获胜，击退宇文泰，收回洛阳。武定元年（543年），北豫州刺史高慎因为妻子遭到高欢子高澄调戏，于是投靠宇文泰。高欢派军征讨，双方在邙山大战，西魏惨败，高慎逃往关中。武定四年（546年），高欢率军征讨西魏，包围玉璧。西魏大军韦孝宽死守玉璧，多次挫败高欢的进攻，使其无功而返。
四，东魏灭亡
武定五年(547年)，高欢病死，高澄继续控制东魏。高澄为人嚣张且多疑，忌惮孝静帝的才能，派手下崔季舒监视他。孝静帝在城外打猎，与高澄发生口角，高澄竟指使部下殴打孝静帝。孝静帝不甘心再当傀儡皇帝，便与大臣荀济等人商议策划除掉高澄，结果机事不密，高澄发现孝静帝的图谋，竟然指责他谋反，并将荀济等人处死，同时策划篡位事宜。
武定七年(549年)，高澄遇刺身亡，孝静帝十分高兴，以为自己能够亲政，不再当傀儡皇帝。没想到高澄弟高洋掌握大权，继续控制东魏，加速了篡位事宜。武定八年(550年)，高洋强迫孝静帝禅让，建立北齐，东魏灭亡。不久高洋弑杀孝静帝，使其成为东魏唯一的皇帝。
总的来说东魏是从北魏分裂出来的一个傀儡政权，完全受权臣高氏控制，孝静帝只是傀儡皇帝，东魏只是北魏到北齐的短暂过渡。
