1935年，为了跳出数十万国民党军的围追堵截，粉碎蒋介石欲将红军歼灭于川、黔、滇地区的计划，中央红军决定实行渡江北上的战略方针。四渡赤水、南渡乌江后，他们准备抢渡金沙江，夺取战略转移的主动权。英勇智慧的红军，用一连串“巧招”实现了这一战略意图。
4月初，中央红军南渡乌江后，直奔贵阳，一度打到离贵阳城20公里的飞机场。毛泽东的作战意图是“调虎离山袭金沙”，指出“只要能将滇军调出来就是胜利”，因为西进云南、渡过金沙江，必须调出滇军，扫除主要障碍。
正在贵阳督战的蒋介石，看到红军直逼贵阳，自己身边只有一个团的兵力，急令滇军主力紧急增援，又严令湘军、桂军等各路军队对红军堵截。
正当国民党军纷纷向贵阳以东集中时，中央红军主力突然由清水江地区急转南下，以每天60公里的行军速度，向云南方向疾行，逼近昆明。
为保住昆明，“云南王”龙云让尚在曲靖以东的孙渡纵队取捷径赶往昆明，并调集云南各地民团前来防守。这样一来，滇北各地和金沙江南岸的防御力量就大大削弱了，为红军巧渡金沙江创造了有利条件。
4月29日，中共中央、中革军委发出速渡金沙江，在川西建立苏区的指示。红1军团接到命令，立即派红4团向禄劝、武定、元谋急进。团长王开湘、政委杨成武了解到，国民党的“中央军”还没有去过这几个县，决定由先头分队化装成执行任务的国民党“中央军”，智取禄劝、武定、元谋三县。
红4团一天中没费一枪一弹就巧取三城，为大部队直插金沙江赢得了时间。
红军总参谋长刘伯承率领中央纵队先遣干部团一部，一昼夜行进100公里，于5月3日晚抢占了金沙江皎平渡口，红军在皎平渡口一共只找到6艘木船，大船可渡30人，小船只能渡11人。而且，当地还有“夜不渡皎平”的旧俗。
这6艘木船，承载着两万红军的性命，承载着中国革命的前途。为此，毛泽东、周恩来、朱德和刘伯承等直接指挥，严格渡河纪律，不争不抢，保持秩序，确保渡江安全。
他们还找到汉、彝、傣、纳西等各族船工36人，杀猪宰羊一天管6顿饭，每天给每个船夫5块大洋工资。船工受红军政策感召，打破“夜不渡皎平”的习俗，6艘船连续摆渡7天7夜，帮助红军胜利渡过金沙江。
5月9日，2万多人的红军部队全部渡过金沙江，未掉一人一骑。两天后，当国民党军先头部队赶到金沙江边时，只看到岸边留下的几只破草鞋，红军已不知去向，渡船也没找到一艘，只能望江兴叹……
