北魏的建立要从前秦开始，当时前秦的国君符坚以投鞭断流之势挥军南渡，妄图一举歼灭东晋政权，但是淝水之战彻底粉碎了他的美梦，使得志存高远的符坚不但一败涂地，而且还留下“风声鹤唳”的千古笑柄。 此后前秦国力大衰，而符坚的得力助手慕容垂也趁机拥兵自立建立了后燕，前秦国势更微，不久后亡国。
此时拓跋珪也借这个良机召集各部族，宣布承袭代王之制，重建代国。同年，拓跋珪回到了代国的故都盛乐，此地在今天的内蒙古中部，在那里，拓跋珪改称魏王，建立北魏。
此后北魏努力发展，拓跋珪死后，其子拓跋焘即位，此人在军事上承袭父志，继续有所建树，先后灭掉了夏、北燕、北凉，至此，五胡乱华时严重分裂的北方地区几乎全部统一了。
为了缓和社会矛盾，促进社会发展，魏孝文帝还顶住奴隶主势力的压力迁都洛阳，进一步促进胡汉融和，倡导文化制度、社会生产等方面向汉制靠拢。同时大力革除奴隶制的顽疾，推动北魏向封建社会过渡。
一系列措施使得北魏达到了全盛时期，这时，孝文帝也野心勃勃挥师南下，进攻当时的南朝南齐，但是和他的胡人先辈一样，他也遭到了惨痛失败，失败后孝文帝郁郁而终，北魏也开始进入衰落时期。
而北魏帝国的崩溃，则是从六镇叛乱开始的。
所谓六镇就是北魏北边防御柔然的六个大军镇，更是今后隋唐时期权倾天下的关陇门阀的雏形，但是由于北魏政权对南方的重视导致六镇官兵的不满，随后引发叛乱。
随后，一代枭雄尔朱荣很空出世，先是借助平定葛荣的数十万大军为自己积攒了充足的政治和军事资本，并在之后进入北魏都城洛阳，把中央政府的官员集中在一起，来了一个集体性大屠杀，史称'河阴之变'。
据《资治通鉴》记载，尔朱荣一共屠杀两千多名中央政府官员，而这一次的屠杀就导致了北魏中央政权的崩溃。
此后尔朱荣还令立孝庄帝，自己掌控大权。但是好景不长，不甘受摆布的孝庄帝联合对尔朱荣的残暴统治不满的朝廷势力，诛杀了尔朱荣。尔朱荣的弟弟尔朱兆见哥哥惨死，就起兵杀入京城，把孝庄帝大卸八块，又立了个小皇帝，朝廷变得更加乌烟瘴气。
尔朱荣的家将高欢、宇文泰二人站起来成了最后的赢家。
先是高欢趁乱出手，依靠河北大族的支援，把尔朱氏灭门九族、挫骨扬灰，把持了朝政大权，立孝武帝。
但是孝武帝元修不甘心做个傀儡，于是他跑了，华丽丽的跑路了。
公元534年，北魏孝武帝元修出奔关中，去投奔高欢的敌人宇文泰去了，高欢为保证自身拥有的北魏正统地位，当机立断宣布孝武帝元修因私自出逃，故废其帝位，另立元善见继承大魏皇位，并迁都邺城。后来高欢毒死闵帝。
另一方面，宇文泰也定都长安，几乎就在高欢毒死闵帝的同时，宇文泰也毒死了孝武帝，建立西魏。 至此北魏彻底灭亡。
当然东魏和西魏只是后人为了方便历史的称呼，真正来说双方都是自称自己为大魏国的，不过要说北魏灭亡其实也没错，因为从这个时候开始，北魏的皇室就已经成了傀儡，真正掌握政权的是宇文家和高家，魏国的名号也很快被换了下来，换成了齐国和周国。
