秀才是中国明清社会中一个比较独特的群体，处于科举体系的底层，只是比童生高一级，没有做官的权利，不可能以秀才的名义进入官僚阶层。但秀才并不是人们口头上说的，是穷酸秀才。
冯友兰的父亲是进士出身，曾当过县令，在《三松堂自序》中冯父有句话：“不希望子孙代代出翰林，只希望子孙代代出一个秀才，能耕读传家，虽然没有官宦之家显赫，却比普通百姓之家风光。
从冯友兰父亲的话语中就可以看到，读书人读到秀才已经是很风光的一件事了。
这是秀才最大的特权。乡试是进仕最重要的途径，读书人要参加乡试秀才身份是最重要的条件，对于大多数人来讲是唯一的条件。通过乡试才有可能考上举人、进士，之后成为官僚阶层的一员。像《儒林外史》的周进靠花钱捐个监生参加乡试的是少数，周进的连襟凑了200多两银子捐监，要知道周进做馆的时候，一年的收入也就12两银子。对大多数秀才来讲，十几年收入用来纳捐是不可能的。只有考试考中秀才才有能参加乡试。
影视剧中的秀才
秀才可以写禀帖，向官府报告事情，也可以说自己想说的事情，而普通百姓只能写呈文，这二者之间，一个是“禀”，一个是“呈”，表现出二者之间地位的不同。“禀帖”中可以说私事，而“呈文”中是绝对不可以的。
秀才在与官员交往过程中，见了知县不必下跪，只需要拱手作揖就可以了。官府也不能随便对他们用刑，如果一定要处罚秀才，必须向学政禀明，由学政取消秀才身份后，才能进行处罚。如果情节轻微，县官一般交给官学的教谕来处理。秀才犯错，县官也不大可能打秀才的屁股，最多只能打他的手板。一般人见了秀才要叫老爷、相公，不能再直呼其名了。
秀才家的大门总比别人家的高出三寸，显示读书考秀才可以光耀门楣。《儒林外史》中范进的岳父胡屠户教训他的话就形象地描述了秀才的地位，他说：“你如今既中了相公，凡事要立起个体统来。…若是家门口这些做田的，扒粪的，不过是平头百姓，你若同他拱手作揖，平起平坐，这就是坏了学校规矩，连我脸上都无光了。”
秀才服不是每个人都可以穿的，以前很多没中过秀才的人会偷穿秀才服，不过被抓到是很麻烦的。《儒林外史》中两个妓院打杂的附庸风雅穿了秀才的蓝衫方巾在酒馆喝酒，结果遇到了两个真秀才，被抓起来痛打了一顿。有个杭州盐业局的稽查员，也算是小吏了。一天他也穿了秀才服游西湖。没曾想被上司撞见，大怒：“你这厮竟敢冒充秀才！”命随从上去，扯掉秀才衣帽，一根链条锁回去治罪。
秀才像
做馆收入。秀才做馆自然比童生做馆有优势，《儒林外史》中严监生的两个大舅哥，都是在做馆，收入颇丰，比老童生周进过得好多少倍。大约就像现在普通教师、高级教师的区别，级别越高收入越高。
走穴收入。附近人家的婚丧嫁娶总是要读书人参加，以提升面子。邀请秀才来走穴，红包自然是少不了的。
成为高等级的秀才。秀才也分等级，有附生、增生、廪生。廪生是可以领津贴的，一年四两银子，尽管不是很多，但物以稀为贵，廪生作为秀才中的最高等级，其他收入更多。
秀才有机会通过拔贡、优贡等途径，成为贡生，考核优秀的会授予官职。在明清时期，身份的严格限制，观念的约束，很多人并没有太多机会有收入来源。秀才已经有了更多收入的可能性和现实操作性。大多数的秀才生活比周围的人过得要好的多，像范进这样的穷秀才是少数，也正因为是少数，所以被记忆的这样深刻。
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