规律是现象间的本质联系，列宁指出：“规律是现象中同一的东西。”在社会经济发展过程中经济现象的各种联系中，内在的本质的联系对经济现象的发展和变化起着决定的作用，经济规律就是社会经济发展过程中社会经济现象间客观的内在的本质的必然的联系。经济规律是经济现象中共同的、普遍的和经常起作用的东西，表现着经济发展过程的本质和客观必然性。马克思将经济规律发生作用具有的必然性描绘为“强制地为自己开辟道路”。
经济规律表明社会经济过程发展的本质，按照其发生作用历史时期的长短，可分为两大类。第一类，共有经济规律。指在一切社会经济形态或在几个社会经济形态中起作用的经济规律。分为三种：①在一切社会经济形态中起作用的共有经济规律，表现各个社会经济形态发展过程中经济现象的某些共同的本质联系。例如，生产关系一定要适合生产力性质的规律。在一切社会经济形态中，共有经济规律的存在，说明各个社会经济形态有着互相联系的一面。②在各个剥削阶级社会中起作用的经济规律。剥削剩余劳动的规律就是在各个剥削阶级社会中起作用的经济规律。③在几个不同社会经济形态中起作用的共有经济规律。如价值规律是与商品生产的存在相联系的，表现几个社会经济形态中存在的某种经济现象的共同的本质联系。共有经济规律在不同的社会经济形态中起作用的方式和社会后果是不同的。第二类，特有经济规律。指在某一社会形态中起作用的或在其特定阶段、特定过程中发生作用的经济规律。分为两种：①在某一社会形态中起作用的经济规律，表现某一特定社会经济形态发展过程中经济现象的某种特殊的本质联系。如剩余价值规律、资本积累的一般规律，都是资本主义社会形态特有的经济规律。②在某一社会形态的一定阶段起作用的经济规律，例如，垄断利润规律是在资本主义的垄断阶段发生作用的特有经济规律。
一般说来，存在于同一社会经济形态中的诸多经济规律，构成这一社会经济形态的经济规律体系。其中基本经济规律起着主导作用，居于支配地位，决定该社会生产的本质和发展方向。其他经济规律从属于基本经济规律，同时对基本经济规律产生重大的影响。
经济规律有着与自然规律相同的特点，即具有不以人的意志为转移的客观必然性，是客观过程的内在联系。经济规律是在一定的经济条件的基础上产生的，有什么样的经济条件，就会相应地产生什么样的经济规律。经济条件主要由社会生产关系构成，对生产关系起决定作用的生产力是不以人的意志为转移的。社会经济形态的发展是一个历史过程，它发展变化的规律不依赖于人们的意识而存在，也不以人们的意志为转移。经济规律总是客观存在和必然发生作用的，而不论人们主观上是否认识经济规律。列宁说：“马克思把社会运动看作服从于一定规律的自然历史过程，这些规律不仅不以人们的意志、意识和愿望为转移，反而决定人们的意志、意识和愿望。”人们只能够发现、认识和利用经济规律，但是不能创造、改造和消灭经济规律。
经济规律有着与自然科学规律不同的特点，即具有历史性。经济规律的历史性，是由经济条件本身的历史性决定的。在经济规律中，特有经济规律占绝大多数。当特定的经济条件消失后，原有的经济规律也就失去作用，让位给新的经济规律。旧的经济规律退出历史舞台，并不是被消灭，而是由于出现了新的经济条件而失去效力。新的经济规律的出现，并不是由人们的意志创造出来，而是在新的经济条件的基础上产生的。例如，只要存在资本主义生产关系，剩余价值规律和其他资本主义经济规律就必然存在和起作用；而在社会主义生产关系确立后，资本主义经济规律就必然退出历史舞台，代之以社会主义的基本经济规律。
承认规律的客观性质，不是否认人的意志的作用，意志虽然对规律本身不发生作用，但可以对客观世界发展的过程发生作用。经济规律具有客观性，但人们在经济规律面前可以发挥主观能动性，认识和利用经济规律。与自然规律不同，经济规律起作用的结果，总是直接涉及人们的物质利益。因此，在阶级社会中，发现和利用经济规律是有阶级背景的，是有局限性的。在生产力水平很低的原始社会和以生产资料私有制为基础的剥削阶级社会中，经济规律常常作为一种自发的力量支配着人们的行动。建立在生产资料私有制基础上的资本主义社会生产力虽然有了高度的发展，但人们的自觉作用被限制在十分狭小的范围内，经济规律仍是自发地起作用。建立在生产资料公有制基础上的社会主义社会，使得人们有可能自觉地利用经济规律来为社会主义革命和社会主义建设服务。恩格斯谈到当社会占有了生产资料，社会生产内部的无政府状态将为有计划的自觉的组织所代替的社会主义社会时指出：“人们自己的社会行动的规律，这些直到现在都如同异己的、统治着人们的自然规律一样而与人们相对立的规律，那时就将被人们熟练地运用起来，因而将服从他们的统治。”
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