祖籍襄阳，生于巩县(今河南巩义)。因居长安时期，曾一度住在城南少陵附近，自称少陵野老。肃宗至德（756～758）间，曾任左拾遗；在成都时被荐为节度参谋、检校工部员外郎，故后世又称他为杜少陵、杜拾遗、杜工部。
杜甫出生于“奉儒守官”的家庭，先祖世代为官，祖父杜审言是武后时著名诗人，官至膳部员外郎。父亲杜闲，曾任兖州司马、奉天县令。杜甫早慧，7岁能作诗，十四五岁时，即与文坛名士交往，受到他们的称许。19岁出游郇瑕（今山西临猗西南）。20岁，漫游吴越，历时数年。玄宗开元二十三年（735），在洛阳参加进士考试，未及第。其父杜闲时任兖州司马，遂赴兖州省亲，开始齐赵之游。玄宗天宝三载（744）四月，在洛阳与李白相遇。二人畅游齐鲁，访道寻友，谈诗论文，结下深厚的友谊。次年秋，他们在兖州分手，此后再没有会面，杜甫写过不少怀念李白的诗篇，表达出深厚的向慕之情。天宝五载，杜甫西去长安，结束了“放荡齐赵间，裘马颇清狂”（《壮游》）的漫游生活。杜甫入京之前所作仅存20余首，其中《望岳》《房兵曹胡马诗》《画鹰》3首较有特色，属于写景咏物之作，“会当凌绝顶，一览众山小”（《望岳》）表达出激昂豪迈的青春意气。浦起龙称：“杜子心胸气魄，于斯可观。”（《读杜心解》卷一）
天宝六载，玄宗诏天下通一艺者到长安应试，杜甫也参加了考试。但由于李林甫阴谋弄权，设置障碍，应试者全部落选。杜甫不断写诗投赠权贵，希望得到推荐，终无结果。天宝十载，玄宗举行祭祀“玄元皇帝”老子、太庙和天地的三大盛典。杜甫献三篇“大礼赋”，得到玄宗的赏识，命待制集贤院。但直到天宝十四载，才被任命为河西尉，杜甫无意就任，改任右卫率府兵曹参军。同年十一月，往奉先省家，就十年长安生活的感受和沿途见闻，写成著名的《自京赴奉先县咏怀五百字》。同月，安史之乱爆发。翌年六月，潼关失守，玄宗仓皇逃往成都。七月，太子李亨即位于灵武，是为肃宗。这时，杜甫已搬家到鄜州羌村（今陕西富县南）避难，闻肃宗即位，即于八月只身北上，投奔灵武，不幸为叛军所俘，解送长安。至德二载（757）四月，杜甫冒险逃出长安，奔赴肃宗临时驻地凤翔，受任为左拾遗。后因疏救房琯，触怒肃宗，遭到审讯，幸宰相张镐救免。闰八月，回鄜州省家，写了《北征》等诗。乾元元年（758）六月，贬华州司功参军，从此永远离开朝廷。
同年冬，杜甫由华州赴洛阳，乾元二年（759）春，返华州，就沿途所见所感，写成著名的“三吏”（《新安吏》《潼关吏》《石壕吏》）、“三别”(《新婚别》《垂老别》《无家别》)。七月，弃官去秦州，开始了“漂泊西南天地间”的人生苦旅。十月，赴同谷。年底，由同谷抵成都。上元元年（760）春，在成都西郊浣花溪畔筑草堂居住。二年岁末，严武任成都尹兼剑南节度使，给予他不少帮助。代宗宝应元年（762）七月，严武奉召入朝，成都少尹兼御史徐知道在成都叛乱，杜甫辗转于绵州、梓州、阆州、射洪一带，靠当地官员资助为生。广德二年（764）正月，严武又被任命为成都尹兼剑南节度使，杜甫也在三月回到成都。严武举荐杜甫为节度参谋、检校工部员外郎。杜甫在成都节度使幕府中住了几个月，因不惯于幕府生活，一再要求回到草堂，最后严武应允了他的请求。永泰元年（765）四月，严武病逝，杜甫失去依靠，于五月离开成都乘舟南下，经嘉州、戎州、渝州、忠州至云安，因病不能前进，直到次年暮春病势减轻，才迁往夔州。居夔州近两年，写诗400余首。夔州气候恶劣，朋友稀少，杜甫在大历三年（768）正月起程出三峡，经江陵、公安，暮冬抵岳阳。之后两年，杜甫居无定所，往来于岳阳、长沙、衡州、耒阳之间。五年冬，卒于湘江舟中，时年五十九。杜甫死后，灵柩停厝在岳阳，43年后，即宪宗元和八年（813），才由他的孙子杜嗣业移葬于河南首阳山下。
杜甫在射洪访陈子昂故里写下“千古立忠义”（《陈拾遗故宅》）的赞语，实际上“忠义”正是杜甫所坚守奉行的精神。他长期接受儒家文化熏陶，对儒家思想中包含的忧患意识、忠恕之道、仁爱精神、恻隐之心等，都有深刻的理解，并身体力行。崇高深挚的忧国忧民情怀，蕴涵深厚的民胞物与精神，贫贱不移的弘毅人格，始终贯穿于他坎坷的一生及其全部创作中。当然，在唐代以儒为主、佛道兼容的思想格局中，在颠沛流离的艰难岁月里，他也在一定程度上接受了佛道思想，佛道思想丰富了他的作品内容和文化内涵，但在其全部创作中，儒家思想的影响无疑是主体性的。
杜甫作品流传下来的，有诗1400余首，文、赋近30篇。杜甫是中国古典诗歌成就的集大成者。在杜甫那里，诗是其情感抒发的最好载体，其表现功能得到了淋漓尽致的发挥。
杜甫生当唐王朝由盛而衰的历史转折时期，他的作品广泛而深刻地反映了安史之乱前后唐王朝社会生活的巨大变化，是那个时代的忠实记录，故而他的诗被誉为“诗史”。杜诗大部分涉及玄宗、肃宗、代宗三朝有关政治、经济、军事以及人民生活的重大问题。杜甫中年时期的两篇杰作，《自京赴奉先县咏怀五百字》和《北征》，向被誉为“古今绝唱”。诗里有抒情，有叙事，有说理，有对自然的观察，有对社会矛盾的揭露，有内心的冲突，有政治的抱负和主张，有个人的遭遇和家庭的不幸，有国家与人民的灾难，以及对于未来的瞻望。这两首长诗内容包孕丰富，感情波澜起伏，语言纵横驰骋，反映了作者对自然和社会现象的敏锐观察和感应，是诗人生活和内心的自述，也是时代和社会的写真。
杜甫写了大量的时事政治诗，或陈述政见，如《洗兵马》；或揭发统治者的荒淫残暴，如《丽人行》；或寓言讽兴，如《凤凰台》；或对穷苦人民表示同情关怀，如《茅屋为秋风所破歌》。他歌咏自然的诗，往往既联系自己，也联系时事。在写景和抒情时，很少离开现实，随时随地都想到他所处的干戈扰攘、国困民疲的时代。如困居沦陷的长安时写的《春望》、入蜀时写的《剑门》，最具代表性。杜甫也写了一些歌咏绘画、音乐、建筑、舞蹈、用具和农业生产的诗，反映了唐代文化的各个方面。杜甫怀念家人、朋友的诗，大都缠绵悱恻，一往情深。还有另一类作品，如《客至》《燕子来舟中作》《小寒食舟中作》等，诗歌意境雍容闲澹，情致委婉，不迫不露，与他后期寓居成都草堂期间所写的《屏迹》《田舍》《徐步》《水槛遣心》《后游》《春夜喜雨》等诗合观，可以看出其体物之细微，描写之生动，显示出作者善于表达日常生活中某种体察入微的独特感受。
杜甫被尊为“诗圣”。他认为“诗是吾家事”（《宗武生日》），对诗有着一种超人的执着精神，“为人性僻耽佳句，语不惊人死不休”(《江上值水如海势聊短述》)。杜甫不仅空前扩大了诗的题材和体裁范围，达到了无事不可言、无意不可入的程度，而且使诗歌艺术达到了出神入化、登峰造极的境地。中国诗歌到杜甫为一大变，清代陈廷焯评论说：“诗至杜陵而圣，亦诗至杜陵而变。……昔人谓杜陵为诗中之秦始皇，亦是快论。”(《白雨斋词话》卷七）“与古为化，化而能新”，可以概括杜甫对中国古典诗歌的贡献。宋初王禹偁《日长简仲咸》诗云，“子美集开诗世界”，表达出杜甫作为继往开来的伟大诗人的地位。
杜诗众体皆有，诸体兼擅，诸法俱备。据浦起龙《读杜心解》统计，杜诗共1458首，其中五古263首，七古141首，五律630首，七律151首，五排127首，七排8首，五绝31首，七绝107首。他的诗不仅名篇众多，而且富于创造，成为流传千古的艺术瑰宝。“即事名篇，无复依傍”的新题乐府，是杜甫开创的一种新的诗歌体式，为中唐以后的新乐府树立了榜样。清王士禛认为“七言古诗，诸公一调。唯杜甫横绝古今，同时大匠，无敢抗行”(《居易录》卷二十一)。把杜甫的七言古诗奉为“千古标准”。律诗，特别是七律，更是成熟于杜甫。清钱良择《唐音审体·律诗七言四韵论》云：“七言律诗始于初唐咸亨、上元间，至开、宝而作者日出。少陵崛起，集汉、魏、六朝之大成，而融为今体，实千古律诗之极则。……上下百余年，止少陵一人独步而已。”明胡应麟就把他的《登高》奉为“古今七言律第一”。杜甫又是拗体七律的创始者，如《白帝城最高楼》《白帝》等。他到夔州后写的一些长篇排律和联章诗，如《秋日夔府咏怀一百韵》《诸将五首》《咏怀古迹五首》《秋兴八首》等，以独特的风貌，标志着他对这些诗体的创造、运用已达到全新境界。可以说，夔州时期，杜甫的诗艺已达到炉火纯青、出神入化的境地。杜诗，可以说是从容于法度之中，而又变化于法度之外，使两者达到完美的统一。杜诗内容和形式的完美结合所呈现出的主体风格是“沉郁顿挫”，即内容上博大精深、忧愤郁勃，形式上波澜老成、顿挫变化，语言上精练准确、含蓄蕴藉，从而形成了千汇万状、地负海涵、博大宏远、真气淋漓的美学风貌。
杜甫的遗文，今存辞赋、赞、序、表、状、记、述、碑、志、祭文等共20多篇，成就虽不及其诗，但像《雕赋》《祭故相国清河房公文》以及《八哀》《剑器行》等诗的序言，兼具学问与文采，亦颇可观。
杜甫对后世文学产生了广泛而深远的影响。可以说，杜甫之后，中国诗坛上的杰出诗人，几乎无不受到他的沾溉和影响。唐元稹、白居易、张籍、王建、刘禹锡、韩愈、李贺、李商隐、杜牧、韩偓、韦庄，宋王安石、苏轼、黄庭坚、陆游，金元好问，明李东阳，清钱谦益等，都极为推尊杜甫，学习杜甫。他的诗歌，堪称中国古典诗歌的范本；他的人格，堪称中华民族文人品格的楷模。
《旧唐书》本传和《新唐书·艺文志》都记载《杜甫集》60卷，唐代宗大历（766～779）年间，樊晃编有《杜工部小集》6卷，惜均不存。据不完全统计，自唐迄于清末，见于著录的各类杜集，有400多种，流传至今的200多种。唐以后，有两次注杜高潮。一为两宋时期，号为“千家注杜”。今传杜集最早者为北宋王洙、王琪编定，裴煜补遗的《杜工部集》20卷。此后杜集补遗、增校、注释、批点、集注、编年、分体、分类、分韵之作，皆祖此本。南宋有郭知达《新刊校订集注杜诗》(又称《九家集注杜诗》)，蔡梦弼《杜工部草堂诗笺》，黄希、黄鹤《黄氏补千家集注杜工部诗史》，而最有价值的是赵次公《新定杜工部古诗近体诗先后并解》，此本仅存明抄残本26卷，全本则有今人林继中《杜诗赵次公先后解辑校》。二为明末清初时期。主要评注本有王嗣奭《杜臆》、钱谦益《钱注杜诗》、朱鹤龄《杜工部诗集辑注》、仇兆鳌《杜诗详注》、浦起龙《读杜心解》、杨伦《杜诗镜铨》。
今人杜甫集的整理本有萧涤非、张忠纲等《杜甫全集校注》，谢思炜《杜甫集校注》。研究杜甫的著作主要有冯至《杜甫传》、朱东润《杜甫叙论》、萧涤非《杜甫研究》、陈贻焮《杜甫评传》等。研究资料有中华书局出版的《杜甫研究论文集》与《古典文学研究资料汇编·杜甫卷》上编(唐宋之部)。年谱有闻一多编《少陵先生年谱会笺》、四川文史研究馆编《杜甫年谱》。
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