18世纪，欧洲创造了“工程”一词，其初始含义是有关武器装备研制、具有军事目的的各项活动，后扩展到许多领域，如屋宇建筑、道路桥梁建设、产品研制，甚至科学技术研究等方面。随着人类文明的发展，人们可以建造出结构、功能更加复杂的“人造系统”，如建筑物、轮船、高速铁路系统、海上工程、飞机等，这些产品形成过程涉及的人力、财力、技术、信息等资源繁多，牵涉到不同的独立社会经济组织，需要一套科学方法来合理安排各种相互关联的管理活动，工程管理逐渐发展为一门独立的学科。工程需求一般以项目的形式加以实现，所以工程管理一般又称为工程项目管理或者项目管理。
工程管理是第二次世界大战后期发展起来的重大新管理技术之一，最早起源于美国，第一次世界大战时期H.L.甘特发明甘特图（Gantt chart），用条形图直观表示工程活动的时间接续关系，并在图形上标示与日历时间相关的计划进度和实际进度。美国杜邦公司和兰德公司于1957年联合研究提出关键路径法（critical path method,CPM）。美国海军特种计划局和洛克希德航空公司在规划和研究在核潜艇上发射“北极星”导弹的计划中首先提出计划评审技术（Program Evaluation and Review Technique,PERT）方法。
1969年美国成立项目管理协会（Project Management Institute，PMI），并于20世纪70年代提出项目管理知识体系（Project Management Body Of Knowledge,PMBOK），并成为工程项目管理的基础内容和标准。欧洲国家于1965年创建国际项目管理协会（International Project Management Association，IPMA），并于1998年确认国际项目管理资质标准(ICB)。
有代表性的工程管理方法有甘特图、关键路径法和计划评审技术。甘特图又称横道图、条状图(Bar chart)，用条形图直观表示工程活动在日历时间上的计划进度和实际进度。CPM是假设每项活动的作业时间是确定值，通过调节和优化活动安排达到费用和成本的控制目的。与CPM不同的是，PERT中作业时间是不确定的，用概率的方法进行估计以获得估算值，通过优化项目活动的时间安排实现工程项目的时间控制，主要应用于含有大量不确定因素的大规模开发研究项目。欧洲的国际项目管理协会的国际项目管理资质标准ICB体系包含28个核心要素：项目和项目管理、项目管理的实施、按项目进行管理、系统方法与综合、项目背景、项目阶段与生命周期、项目开发与评估、项目目标与策略、项目成功与失败的标准、项目启动、项目收尾、项目结构、范围与内容、时间进度、资源、项目费用与融资、技术状态与变化、项目风险、效果量度、项目控制、信息文档与报告、项目组织、团队工作、领导、沟通、冲突与危机、采购与合同、项目质量管理。ICB体系还包含14个附加要素：项目信息管理、标准和规则、问题解决、谈判与会议、长期组织、业务流程、人力资源开发、组织的学习、变化管理、行销与产品管理、系统管理、安全健康与环境、法律方面、财务与会计。美国项目管理协会的项目管理知识体系（PMBOK）从知识领域的角度将项目管理过程组成9个项目管理知识领域：范围管理、时间管理、成本管理、质量管理、人力资源管理、沟通管理、采购管理、风险管理和综合管理，包含42个基本管理过程，这些管理过程与产品实现过程结合起来，构成整个工程实践管理活动。这两种体系都包括工程项目管理的知识领域、过程、方法，指导工程项目管理的各种活动。
20世纪60年代，工程管理的应用范围只是局限于建筑、国防和航天等少数领域，但随着CPM和PERT方法在美国的大型工程实践中取得巨大成功，以及ICB和PMBOK等工程项目管理理论体系在世界各国、各领域的推广，工程管理的思想方法逐渐运用到一般组织管理活动中，广泛应用于复杂产品研发、生产制造过程组织、活动筹划等方面。
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