该书被誉为美国历史上最具影响力、最为著名的自传，其写作始于1771年，中间时断时续，一直写到1790年富兰克林去世前不久，内容涵盖作者从青年时代到18世纪50年代末期的生活。他在担任北美殖民地常驻英国代表时动笔写自传的第一部分，1784年出使法国时撰写第二部分，1788～1790年在美国费城对这两部分进行修改。由于家人对出版《自传》犹豫不决，不少盗版在坊间流传开来。1791年在法国巴黎出版了不完整的法译本，英文版本1793年在伦敦出版，直到1818年《自传》才在美国正式出版。虽然富兰克林没能完成这部他称之为回忆录的作品，不过其中详尽记录了他所经历的事件、他从事的发明创造，以及他为研究道德、哲学、政治、科学、文学做出的努力，内容十分丰富多彩。
《富兰克林自传》分为三个部分：第一部分主要叙述作者青年时期和成人早期在波士顿和费城的生活经历；第二部分讲述作者为实现其所谓的“道德完善”做出的努力；第三部分写作者经过努力成为科学家、政治家、慈善家的经过。在这部写于不同时期的自传中，作者总是试图将自己的生活作为一种典型和范例加以呈现，以说明任何愿意付出辛劳的人都能在美国这片劳动者的土地上取得成功，因此读者在沉浸于富兰克林所讲故事的同时，被一位坚强且有益人物的人生经验深深吸引。在这种意义上，《富兰克林自传》实际上界定了美国梦，而作者本人从普通人成长为美国国父之一的经历就是白手起家神话的原型，成为美国价值观的体现。
《富兰克林自传》不仅是十分珍贵的历史文献，而且是优秀的文学作品，以丰富的主题、象征、隐喻、类比著称，在美国文学史上占有重要地位。
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