针对定性数据，早期的研究领域涉及犯罪学、性别差异、疾病研究等。其研究内容主要为定性数据的相关性研究以及定性数据的拟合优度研究。例如，探究婚姻状况与幸福状况的关联、患肺癌与吸烟的关联、某地犯罪率与平均教育水平的相关关系、生物材料降解速度与催化剂类别的关系、不同总统候选人支持者人数的分布情况等。
定性数据是事物属性分类的结果，如性别、学历等。根据计量尺度的等级，又可分为定类数据和定序数据两种。定类数据是指对事物按照某种特征进行分类，如性别分为男和女。定序数据是指对事物进行顺序上的定性描述，如学历分为小学、初中、高中、本科、研究生等。尽管定性数据通常由文字进行表述，但在统计中常对其用数字进行编码。例如，在问卷调查中，往往将表示满意程度的五个水平：“非常不满意”“不满意”“一般”“满意”“非常满意”分别编码为“1”“2”“3”“4”“5”。此时，尽管该数据表现为数字，但它与通常意义上的数字（本质为定量数据）仍有不同，不能进行代数运算。针对定性数据，可以计算众数和异众比率等统计量，分别反映集中趋势和离散程度。也可以用频数分布表、柱状图和饼状图描述定性数据的分布。分析定性数据常用的统计方法包括拟合优度检验、列联表的独立性检验等等。
1996年美国芝加哥大学的民意调查中心进行了一项随机抽样调查，抽样对象为18岁以上的成年人。调查中获得了居民的婚姻状况和幸福状况方面的数据。数据类型为定性数据。婚姻状况的取值为已婚、丧偶、离异、分局和未婚，幸福状况的取值为非常幸福、比较幸福和不太幸福。通过列联分析探究婚姻状况和幸福状况之间的关联，最终得出的结果是不能认为婚姻状况和幸福状况是相互独立的。
定性数据的获取、处理、分析已经形成了系统的方法论体系，定性数据这一定义的划分拓宽了统计分析方法的应用范围。针对定性数据的研究方向主要为列联表分析、判别分析、对应分析等以及决策树、人工神经网络等机器学习方法。
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