先锋文学的出现，在世界文坛上始于20世纪初叶，统指具有前瞻性、实验性和叛逆性的创新文艺作品。就中国当代文学而言，先锋文学有它特定范畴，即指20世纪80年代以后，在西方文化涌入中国并与中国本土文化碰撞的背景下，一批年轻作家的创作实验，他们借鉴西方现代主义和后现代主义哲学思潮、文学观念和写作技巧创作的小说。分为两个阶段：前一阶段又称新潮小说，包括莫言、残雪、刘索拉、徐星等人的作品。这些作家往往用情绪性、感受性的叙述取代客观写实。莫言的《透明的红萝卜》《红高粱》《枯河》等小说，在批判当代中国人“种的退化”，寻找富有血性、敢爱敢恨的生命状态的同时，用感官意象创造出复杂的、充满色彩感的艺术世界；残雪的《山上的小屋》《黄泥街》等小说模仿梦魇和精神分裂者的视角和语言，构筑奇异荒诞的世界，放大了人性恶的一面；刘索拉的《你别无选择》和徐星的《无主题变奏》以变形、夸张的手法表现年轻一代对传统人生观念和价值观念的反叛，以及对精神自由和主体创造性的追求。

作家出版社出版的《透明的红萝卜》（2013）

后一阶段又称后新潮小说，包括马原、洪峰、余华、格非、苏童、孙甘露、北村、吕新等人的创作。马原的《冈底斯的诱惑》《虚构》等打破小说的仿真性，将“小说家马原”写小说的过程置放于小说之中；余华的《河边的错误》《难逃劫数》等将残酷血腥而不讲由来的虐杀以不动声色的笔触娓娓道来，形成强烈的生理和心理的刺激性；苏童的《罂粟之家》将膨胀的欲望与家族的没落编织进历史的进程，以欲望作为人们行为的动力，凄艳奢靡与阴冷颓败相交织；格非的《褐色鸟群》受到J.L.博尔赫斯《交叉小径的花园》对时空关系进行哲学思考的影响，讲述“我”在几个不同时空中穿梭往返的奇遇；洪峰的《瀚海》，孙甘露的《访问梦境》，北村的《逃亡者说》，吕新的《抚摸》等，都具有风格鲜明的特点。①打破传统写实小说的拟真性，公开暴露小说虚构的本质和手段；②取消情节之间的因果联系，不对人物的行为和事件的发展做出解释，破坏读者把小说作为一个有机整体进行理性阐释的愿望；③把幻觉和现实混在一起，造成真假难辨、扑朔迷离的艺术效果。他们采取这种反传统写作方法是想把读者的注意力从“写什么”转移到“怎么写”上来，从事件的因果关系转移到事件的讲述过程上来，从内容转移到形式上来，从主题、人物、环境、情节转移到语言上来。当然这种“叛逆”也是有限的，他们对历史和现实的“记忆”、对社会和人生的看法、生命体验和生存体验，会有意无意地从形式的试验中“逃逸”出来，无法彻底地拒绝意义和内容。

进入20世纪90年代后，这一群体很快分化，其创作不再作为有突出特征的潮流被描述。