海洋船舶工业是海洋高技术竞争的主要产业领域。世界造船工业比较发达的国家有美国、日本、韩国、中国、法国、德国、英国、荷兰，其中韩国、中国、日本在世界造船订单量方面居于世界领先地位。

海洋船舶工业从帆船时代进入蒸汽机轮船时代是工业化早期的特征。工业化进程中工业门类的增多与对不同类型船舶的需求增加，以及海上强国之间的竞争与战争，刺激了钢铁与海洋船舶工业的发展。第二次世界大战之后，海洋船舶工业的发展向电子信息化方向发展，导航定位与船用通信设备成为船舶制造的标配，根据用户需要定制的船舶导致船舶制造更加多样性。总体上看，海洋船舶工业分为军、民两用船舶工业，均涉及不同类型的战舰与船舶。民用海洋船舶工业主要有大型集装箱船、多用途的干散货运输船、石油运输的大型油船、服务观光的大型邮轮、渔船、各种类型的科考船等。对船舶保养维修、废弃船舶的处理与拆卸，也促成海洋船舶工业产业链的延伸。

海洋船舶工业发展很快。1957年制造出第一艘集装箱船。从1960年一代型（2000个标准箱）大型专用集装箱船到1996年之后六代型（8000～10000个标准箱）集装箱船问世，几乎每十年就有新一代的集装箱船出现。2018年6月12日，中国自主研制建造的世界最大级别集装箱船“宇宙号”，总长400米，船宽58.6米，最大载重量19.8万吨，设计时速约每小时42千米，最多可装载21237个标准集装箱。