对于病毒的恐惧总是纠缠着我们人类。人们不禁要问，病毒出现的意义是什么？
一种很难识别的生物，虽小但明显是活的，它没有细胞、没有酶，并且显然缺乏我们所熟知的生命体应具有的大部分生物机制。这些入侵我们人类的家伙无处不在，它们已毫不夸张地将自己整合到我们及其周围的生命组织中，整合到组成我们这个世界的每一种细菌，每一种植物、真菌和动物体内。它们的入侵也许已经获得了成功。这就是——病毒（Virus）。
生物学家告诉我们，地球上的生命有多种类型。地球不仅供养着细胞生命和真核细胞生命（真菌、植物和动物），而且还供养着另一种不寻常的生命形式——病毒或朊病毒。它们是一种没有细胞的微小生物体，却以惊人的效率侵入其他生命体，是一种裹着蛋白质外衣的纯粹的遗传物质，依赖于宿主细胞，离开宿主它们既不能生长也不能复制。
病毒是一种奇特的生命形式。它不仅没有细胞，还缺少DNA或RNA这样的所有其他已知生命形式作模版的遗传物质。然而，病毒却顽强地存活下来并且似乎可以无限复制，使人类或其他生物染上致命的疾病
病毒具有如此特异的生命形式，我们应当了解它们的繁盛并得到更多的线索。科学家一直在探讨病毒的多样性和丰富性，其生态意义以及它对提高细胞生命的生命形式的重要作用。
对于病毒的深刻理解，为我们提供了新的观点：不只是针对人类健康和疾病，减少病毒对人类的伤害，而且是对我们这个世界的基本生物学的认识。
从事分子病毒学研究的斯坦福大学生物学教授沃尔夫（Nathan Wolfe）博士认为，从生物量和多样性来衡量，我们地球上生命的主要形式是微观的。微观的生命形式无处不在：海洋中，土壤下和陆地上。尽管更容易发现细胞微生物，如细菌，但以病毒形式存在的无细胞微生物代表着多样性更重要的组成部分。
病毒学研究显示，每一种宿主细胞生命形式体内至少有一种类型的病毒。如藻类、细菌、植物和动物，无一例外。即便每一种细胞生命体只容留一种独特的病毒，这也将使病毒成为地球上最多样化的生命形式。事实上，很多物种，包括人类，都寄宿着大量的各类病毒。
虽然病毒既小又轻，如已知最大的阿米巴感染性病毒只有肉眼无法看见的600纳米长，但它们留下的生物学足迹却十分可观。有研究者曾用电子显微镜对未污染的自然水体感染细菌的病毒进行过计数，发现每毫升水中有多达2.5亿个病毒颗粒。
另一项更全面的对地球生态系统中细菌类病毒的生物量的统计更是大大超出人们的想象。根据一项估计，如果将病毒头尾相连排列，由此得到的长链将长达2亿光年，远远超出我们银河系的边缘（银河系直径仅有12万光年），其质量估计相当于100万头蓝鲸的体重。病毒的影响之大，简直覆盖了整个地球。
科学家告诉我们，病毒没有细胞结构，成分仅为核酸和蛋白质两种。每一种病毒只含有一种核酸，要么是DNA，要么是RNA。它们不能在无生命的培养基中增殖，只能利用宿主活细胞内现成的代谢系统复制自身核酸和蛋白质，并组合成完整的感染性的病毒颗粒。
换言之，病毒必须感染生命体的细胞才能完成其生命周期，进行复制增殖、遗传和变异演化。
然而，病毒对其他生物的入侵并不意味着只是消极和破坏性的。地球现有的平衡依赖于病毒世界的行为，它们的杀灭作用有着深远的影响。据估计，海洋系统每天有20～40%的细菌是被病毒杀死的。专家认为，病毒有助于维持像细菌这样的重要的环境角色的多样性，以防任何一种细菌变得占绝对优势。
病毒与其宿主以及其他生物体的互动是复杂的。我们熟悉的病毒大多是给宿主造成伤害的，比如感冒病毒、冠状病毒等。但病毒感染不只是具有破坏作用，有些病毒对被感染的许多生物（宿主）是有益的。
现在，病毒已被证明是一种非常宝贵的疫苗和分子生物学工具，潜力巨大。例如，让儿童接种牛痘病毒疫苗（牛痘病毒的变种）使得我们人类彻底消灭了天花，这种疾病曾是人类面临最严重的疾病。再如，噬菌体（细菌性病毒）在分子学里证明是做出基本发现的重要模型，是向活细胞引入新基因的分子工具，成果之一就是非胚胎干细胞的成功创建。无法想象，如果离开这些工具我们还能够做出多少有利于我们的基础性和实用性的发现。因此，对人类而言，病毒既是敌人，也是朋友。
病毒科学是微生物学和人类医学的分支学科，科学家可以预测下一次疫病的流行，开发新的疫苗和抗病毒药物。对于全球范围病毒多样性的理解，无论是从预防疾病传染途径方面看，还是从了解病毒为地球上生命的进化提供创新动力的角度看，都符合人类近期和长远的利益。
【数据资料来自内森·沃尔夫《我们当中的外来者》】
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