自控力越好的孩子，日后学习成绩更好，能够赚更多的钱，也会更加健康和快乐。
沃尔特·米歇尔曾是个烟鬼，也是个研究“自我控制”的心理学家。
他在很年轻的时候就开始吸烟了，也许那时可能不懂事，但随着阅历的增长，他发现戒不掉了。
这抽烟的坏习惯一直伴随他到俄亥俄州立大学，也就是他博士阶段的学校，后来，在上个世纪五六十年代，这烟瘾继续伴随他走进哈佛大学和斯坦福大学，也就是他所执教的机构。
沃尔特·米歇尔是个看起来非常可亲的老爷爷
那时候他一天能抽三包烟，并且还能再加一管烟斗，并且，这管烟斗抽完之后，还能再来一支雪茄。后来，米歇尔意识到烟瘾的危害。然而，他一次次的戒烟都失败了。他每次都会先暂时戒掉，然后就像戒断其他习惯一样，他又忍不住继续吸，甚至还觉得吞吐烟雾的样子很有学者范儿。
这个故事不足为怪，毕竟尼古丁是成瘾性的物质，所以戒断它是很困难的，除非你的自控力足够强。
【心理学界非常有名的棉花糖实验 】
米歇尔自己就是研究自控力的心理学专家，他发明了“棉花糖实验”，也是心理学史上最有名的实验之一。
最初，他的实验是在比营幼儿园进行的，米歇尔拿起一个具有诱惑力的食物——棉花糖给孩子看，然后告诉他们：我现在要出去一会儿，你可以选择现在把这可棉花糖吃掉，也可以在房间里单独等几分钟，等我回来之后，你可以吃得到两块棉花糖。在实验中孩子们是可以直接看到第二块棉花糖的。如果他们想要停止痛苦的等待，可以直接按下手边的按铃，将实验者召回即可，这样的话，他们就得不到第二块棉花糖了。
米歇尔一直追踪着最初自己在比营幼儿园实施研究的小被试们，前前后后跟踪研究了五十多年，为的是了解儿童期的自我控制能力如何影响他们的一生。
米歇尔发现，能够痛苦等待实验者归来的时长越长（也就是延迟满足能力越强）的孩子，日后学习成绩更好，能够赚更多钱，也会更加地健康和快乐。另外，这样的孩子会更少地出现例如犯罪、肥胖和吸毒等不良问题。米歇尔在全世界不同的文化和社会背景下，都进行了类似实验，结果发现“棉花糖实验”普遍适用于各个地区。
这个实验设计初衷，来源于他的女儿：茱蒂（Judith）、丽贝卡（Rebecca）以及琳达（Linda）当时分别是三、四和五岁。米歇尔发现了一个非常有趣的“质变”——她们刚开始非常的冲动，是那种不会等待任何东西的孩子，后来，她们发生了巨大的变化，变得能够去等待“棉花糖”了，环境是一样的，但是他们内心一定有些什么发生了变化。米歇尔很好奇究竟是什么让这些孩子决定“等待”？他在三个女儿的幼儿园同学中找到了答案。
【提高自控能力的“钥匙 ”】
他发现了至关重要的一个影响延迟满足能力的因素，这个因素是：你是否能够改变对于“诱惑”的认知，也就是说，你能否换一个角度去看待你需要“延迟”的这件事。
想要尝试抵制舌尖上的美食诱惑？那么，来“绑架”自己的思维吧，把眼前的美食想象成一张图片或照片，让美食的诱惑不那么直接。比如，在米歇尔的实验中，有一个男孩一开始并不能很好地控制自己，但是，经过米歇尔细心地指导，最终他学会了这种“等待”。当米歇尔问他到底是什么让他发生了变化，小男孩回答说，“你总不能吃一张图片吧。”
米歇尔戒烟的过程，也印证了这一方法的有效性。
尽管米歇尔很早就开始研究自我控制，但他始终戒不掉烟瘾。直到某天，他在斯坦福医学院的走廊上看到一个患有肺癌，且癌细胞已经扩散至全身的男人，这个人袒露着自己的胸，头上没有一根头发，全身上下被贴上了绿色的“x”标记，这标记记录着射线经过的地方。
直到这个时候，米歇尔才意识到他自己一直在骗自己。他内心的那根弦绷紧了。从那时起，每次他想要一根烟时（他说几乎每三分钟自己都会想要一根），他脑海中都会浮现那个画面。烟草从他十分渴求的东西变成了十分恶心讨厌的东西。
之后他再也没有吸过一根烟。
他成功戒烟的契机就是，在脑海中将自己对于烟草的快乐联想，替换成了那个在医院里的男人的图景。
【外界“诱惑”与内心“冷却”的PK】
事实证明，问题的关键在于，人们需要去学冷却外界环境中十分热闹的诱惑，这诱惑往往会阻碍你通向最终目标。这种“冷却”可以通过上文所说的“想象图片”的方式完成，也就是说，你在脑海中把眼前的诱惑想象成与你相距很远的东西，比如想成一张照片或者变得什么；另外，也可以通过思维重组来抵制诱惑，比如你将一块棉花糖想象成云朵而不是糖果；将注意力集中于完全不相关的事物也是可以的，这样人的注意力会被转移到其他事情上。
米歇尔的研究不断证实，尽管有些人生来的“冷却”能力就比别人强，但其实无论儿童或者成年人，都是可以通过学习“心理距离技术”（MentalDistance Technique）来加强他们的自我控制。
在那个幼儿园的研究之后，米歇尔和他的同事也逐渐开始在各个学校去教孩子们学习这种延迟技术，尤其是那些处于高压环境下的孩子们。他们也会在一些儿童电视节目里去做咨询顾问，比如在“芝麻街”（一个美国公共广播协会制作播出的儿童教育电视节目）中的甜饼怪兽就经历了一个“自我控制”的学习过程。
沃尔特·米歇尔在“芝麻街”做节目
“芝麻街”是美国公共广播协会制作播出的儿童教育电视节目，已经陪伴全球140多个国家超过1亿儿童健康快乐成长。
【自控能力与诱惑——我强你就弱】
米歇尔相信，那些能够让我们延迟满足的潜在品质，同样也能让我们克制住诱惑。比如，如果我们拥有了这样一种辨识力，能够辨识出我们该做或不该做的事情，我们该喝或不该喝的饮料，我们该等待或不该等待的事情，那么我们就不再会被自己的欲望所牵制了。
自我控制就像是一块肌肉：你用得越多他越强壮。如果能够抵制住诱惑一次，那么这次的经验能够帮助你抵制未来的其他诱惑。
上世纪八十年代，米歇尔被诊断出腹部疾病。这一次，他发现自己比戒烟的时候更容易戒掉一样习惯了，比如自己爱吃的零食：“这真的是一个很神奇的时刻，你发现了自己内心的变化，就是之前我一直很喜欢吃的东西——维也纳蛋糕，意大利鸡肉面——都在我脑中变成了毒药。”
【一个人自我控制是终生都不会完的】
现在，米歇尔已经八十多岁了，仍然在与自己做斗争，生活中仍然有很多诱惑他抵制不住。比如，他喜欢所有的巧克力蛋糕，无一例外。在他一生中也存在许许多多的“不耐烦”，研究中，他会在凌晨两点提醒他的博士生去检查他们研究的数据；排队的时候，无法老老实实一直排在一个队伍中；在吃饭时，经常比同他一起吃饭的人完成得快，即使是正式的晚餐或者聚会也会这样。
他也意识到了自己的脾气与周围的朋友和同事相比其实并不怎么好。他用尽了所有能用的方法，但还是不能控制自己并且解决这些问题。用他的话说：“我改变这些行为的动机不够强大，而且，对于像控制脾气这样的问题，我知道我需要去控制——但是我的脾气还是会不由自主地上来。我已经变得对自己的情绪更加地在意了，但我还是有时候会对它的管控有所松懈。”
一个人自我控制是终生都不会完的，而每位家长需要做的，是在孩子年幼的时候“授人以渔”，让他们的自控力“更强”。
翻译：孙馨 翻译自纽约客
图片摘自：www.berliner-zeitung.de；muppet.wikia.com； christinevandevelde.com；openlab.citytech.cuny.edu
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